Μεγάλη επιτυχία για τη Boeing και το Starliner που κατάφερε αυτή την εβδομάδα να μεταφέρει αστροναύτες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Το νέο διαστημόπλοιο CST-100 Starliner της Boeing εκτοξεύτηκε με επιτυχία την Τετάρτη από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, μεταφέροντας δύο έμπειρους αστροναύτες της NASA σε μια κρίσιμη δοκιμαστική αποστολή προς τον ISS. Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε με τη βοήθεια ενός πυραύλου Atlas V, τον οποίο κατασκευάζει και διαχειρίζεται η κοινοπραξία United Launch Alliance (ULA), στην οποία συμμετέχουν η Boeing και η Lockheed Martin.
Την Πέμπτη, αφού ξεπέρασε απροσδόκητες προκλήσεις που προέκυψαν από δυσλειτουργίες των προωθητήρων και διαρροές ηλίου, το Starliner συνδέθηκε με το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ολοκληρώνοντας με επιτυχία το πρώτο σκέλος της αποστολής του. Θα παραμείνει εκεί για περίπου μία εβδομάδα, προτού επιστρέψει στη Γη. Κατά την προσγείωση, το διαστημόπλοιο θα χρησιμοποιήσει ένα πρωτοποριακό σύστημα αλεξίπτωτου και αερόσακου για να προσεδαφιστεί με ασφάλεια στις νοτιοδυτικές ερήμους των ΗΠΑ.
Η επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση αποτελεί σημαντικό ορόσημο για τις φιλοδοξίες της Boeing να προσφέρει μια εναλλακτική επιλογή για τη μεταφορά πληρωμάτων στο διάστημα, ανταγωνιζόμενη το Crew Dragon της SpaceX, το οποίο από το 2020 αποτελεί το μοναδικό διαθέσιμο μέσο της NASA για την αποστολή αστροναυτών στον ISS από αμερικανικό έδαφος.
Η αποστολή του Starliner είχε αντιμετωπίσει καθυστερήσεις λόγω τεχνικών προβλημάτων που οδήγησαν στην ακύρωση δύο προηγούμενων προσπαθειών εκτόξευσης. Ωστόσο, την Τετάρτη, οι κινητήρες του Atlas V λειτούργησαν άψογα, επιτρέποντας στο διαστημόπλοιο να απομακρυνθεί από τη Γη και να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, ξεκινώντας μια 24ωρη πορεία προς τον ISS.
Το πλήρωμα του Starliner αποτελείται από τους βετεράνους αστροναύτες Μπάρι Γουίλμορ και Σουνίτα Γουίλιαμς, οι οποίοι διαθέτουν εκτεταμένη εμπειρία σε διαστημικές αποστολές και στο χειρισμό διαφόρων αεροσκαφών. Παρότι το Starliner έχει σχεδιαστεί για αυτόνομη πτήση, οι δύο αστροναύτες ανέλαβαν τον έλεγχο του διαστημοπλοίου κατά την προσέγγιση του ISS, στο πλαίσιο των δοκιμών.
Η επιτυχής ολοκλήρωση αυτής της δοκιμαστικής αποστολής θα ανοίξει το δρόμο για την πιστοποίηση του Starliner για επανδρωμένες πτήσεις, προσφέροντας στη NASA μια δεύτερη επιλογή για τη μεταφορά αστροναυτών στον ISS, καθώς ο διαστημικός σταθμός πλησιάζει στο τέλος της λειτουργικής του ζωής γύρω στο 2030. Παράλληλα, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία έχει ήδη στρέψει την προσοχή της στην επιστροφή στη Σελήνη και τη δημιουργία δύο βάσεων εκεί, μία σε τροχιά και μία στην επιφάνεια του φεγγαριού.
