Ρομποτικό διαστημόπλοιο θα προσπαθήσει να «πιάσει» το τηλεσκόπιο Swift και να το ανεβάσει ξανά σε τροχιά

Ένα διαστημόπλοιο που χρηματοδοτείται από τη NASA, εκτοξεύτηκε πρόσφατα με στόχο να σώσει το διαστημικό αστεροσκοπείο Swift, το οποίο χάνει συνεχώς ύψος λόγω της αυξημένης ατμοσφαιρικής αντίστασης που προκαλεί η έντονη ηλιακή δραστηριότητα. Το τηλεσκόπιο, που εκτοξεύτηκε το 2004 για να μελετά εκρήξεις ακτίνων γάμμα και άλλα φαινόμενα υπερυψηλής ενέργειας, έχει κατέβει από τα 600 χιλιόμετρα στα περίπου 360 χιλιόμετρα και κινδυνεύει να επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα μέσα στους επόμενους μήνες.

Τη διάσωση αναλαμβάνει η αμερικανική εταιρεία KATALYST SPACE TECHNOLOGIES με το ρομποτικό σκάφος LINK, το οποίο διαθέτει τρεις βραχίονες, κάμερες και συστήματα αυτόνομης πλοήγησης. Αποστολή του είναι να προσεγγίσει το Swift, να το "πιάσει" και να το μεταφέρει ξανά σε ασφαλέστερη τροχιά, στα περίπου 600 χιλιόμετρα. Πρόκειται για μια πρωτοφανή επιχείρηση, καθώς κανένα διαστημικό τηλεσκόπιο δεν έχει διασωθεί με αυτόν τον τρόπο στο παρελθόν.

Μετά την εκτόξευση, το LINK θα αφιερώσει αρκετές εβδομάδες σε ελέγχους των συστημάτων του πριν ξεκινήσει την προσέγγιση του Swift. Χρησιμοποιώντας αισθητήρες και κάμερες, θα εντοπίσει το κινούμενο τηλεσκόπιο, θα το φωτογραφίσει από όλες τις πλευρές και θα επιχειρήσει να το συλλάβει με τους τρεις ρομποτικούς βραχίονές του. Στη συνέχεια θα ενεργοποιήσει σταδιακά τους μικρούς ωθητήρες του, ανυψώνοντας αργά την τροχιά του τηλεσκοπίου μέσα σε διάστημα δύο έως τριών μηνών.

Οι επιστήμονες χαρακτηρίζουν την αποστολή υψηλού ρίσκου, καθώς το Swift δεν είχε σχεδιαστεί ποτέ για να δεχθεί τέτοιου είδους επέμβαση. Παρ’ όλα αυτά, θεωρούν ότι αξίζει η προσπάθεια, καθώς το τηλεσκόπιο παραμένει μοναδικό επιστημονικό εργαλείο για τη μελέτη των πιο ενεργειακών φαινομένων του Σύμπαντος. Αν η αποστολή ολοκληρωθεί με επιτυχία, θα ανοίξει τον δρόμο για αντίστοιχες επιχειρήσεις συντήρησης και διάσωσης άλλων πολύτιμων διαστημικών παρατηρητηρίων, όπως το Hubble.