Η Επιτροπή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου (CMA) ζητά από τις Microsoft και Activision Blizzard να δικαιολογήσουν την προγραμματισμένη συγχώνευσή τους, καθώς όπως ισχυρίζεται η συμφωνία «θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά τον ανταγωνισμό» στη βιομηχανία των παιχνιδιών.
Σε σχετική ανακοίνωση της, η αρμόδια αρχή σε θέματα ανταγωνισμού στο Ηνωμένο Βασίλειο ανέφερε τις ανησυχίες της σχετικά με «τον ανταγωνισμό στις παιχνιδοκονσόλες, στις multi-game συνδρομητικές υπηρεσίες και στις υπηρεσίες gaming στο cloud (game streaming)». Όπως είναι γνωστό, η Microsoft ανακοίνωσε τον περασμένο Ιανουάριο τα σχέδια εξαγοράς της Activision Blizzard έναντι περίπου $68,7 δισεκατομμυρίων.
«Η Microsoft είναι μία από τις τρεις μεγάλες εταιρείες, μαζί με τις Sony και Nintendo, που έχουν ηγηθεί της αγοράς παιχνιδοκονσολών τα τελευταία 20 χρόνια με τις συμμετοχές νέων αντιπάλων στην αγορά να είναι ιδιαίτερα περιορισμένες» ανέφερε η Επιτροπή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου. «Η Activision Blizzard διαθέτει μερικά από τα πλέον επιτυχημένα και γνωστά franchise παιχνιδιών στον κόσμο, όπως τα Call of Duty και World of Warcraft. Η αρχή ανησυχεί ότι αν η Microsoft εξαγοράσει την Activision Blizzard θα μπορούσε να βλάψει τους ανταγωνιστές, συμπεριλαμβανομένων και νέων η μελλοντικών εταιρειών στην αγορά του gaming, καθώς θα μπορούσε να αρνηθεί την πρόσβαση στα παιχνίδια της Activision Blizzard ή θα μπορούσε να προσφέρει πρόσβαση με πολύ χειρότερους όρους».
Η Επιτροπή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου έκανε γνωστό ότι αυτές οι «ανησυχίες δικαιολογούν την 2ης Φάση της εις βάθος έρευνας». Έτσι, η Microsoft και η Activision Blizzard έλαβαν την εντολή «να υποβάλουν προτάσεις για να καμφθούν οι ανησυχίες της επιτροπής ανταγωνισμού του Ηνωμένου Βασιλείου» εντός πέντε εργάσιμων ημερών. «Αν δεν υποβληθούν οι προτάσεις, η συμφωνία θα παραπεμφθεί στη 2η Φάση της έρευνας» η οποία «θα δώσει τη δυνατότητα σε μία ανεξάρτητη ομάδα εμπειρογνωμόνων να διερευνήσει σε μεγαλύτερο βάθος τους κινδύνους που εντοπίστηκαν στη 1η Φάση».
Εκτός από την κονσόλα Xbox της Microsoft, η Επιτροπή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου επισήμανε και την πλατφόρμα υπολογιστικού νέφους Azure της Microsoft και το λειτουργικό σύστημα Windows. «Η επιτροπή ανησυχεί ότι η Microsoft θα μπορούσε να αξιοποιήσει τα παιχνίδια της Activision Blizzard σε συνδυασμό με τη δύναμη της Microsoft στα λειτουργικά συστήματα κονσόλας, cloud και υπολογιστών για να βλάψει τον ανταγωνισμό στην ανερχόμενη αγορά των υπηρεσιών cloud gaming» ανέφερε στην ανακοίνωση της.
Φάση 2
Η 2η Φάση της έρευνας θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα την απαγόρευση της συγχώνευσης ή την απαίτηση πώλησης ορισμένων τμημάτων της επιχείρησης. Μια έρευνα Φάσης 2 συνήθως περιορίζεται σε 24 εβδομάδες, αλλά μπορεί να παραταθεί έως και κατά οκτώ εβδομάδες. Μετά από την τελική έκθεση «η επιτροπή ανταγωνισμού έχει μια θεσμοθετημένη προθεσμία 12 εβδομάδων (με δυνατότητα παράτασης έως και έξι εβδομάδων για ειδικούς λόγους) για να εκδώσει εντολή ή να δεχθεί δεσμεύσεις για την εφαρμογή των διορθωτικών μέτρων της Φάσης 2».
Σε μια άλλη υπόθεση υψηλού προφίλ, η επιτροπή ανταγωνισμού του Ηνωμένου Βασιλείου ξεκίνησε μία έρευνα Φάσης 2 για την συμφωνία εξαγοράς της ARM από την Nvidia. Λίγο αργότερα, η συμφωνία εξαγοράς ακυρώθηκε.
Εν μέσω ανησυχιών για τη διαθεσιμότητα των παιχνιδιών της Activision Blizzard σε πλατφόρμες εκτός της πλατφόρμας Xbox, η Microsoft τον περασμένο Φεβρουάριο δήλωσε ότι «δεσμεύτηκε στη Sony» ότι το «Call of Duty και άλλοι δημοφιλείς τίτλοι της Activision» θα είναι «διαθέσιμοι στο PlayStation πέρα από την υπάρχουσα συμφωνία και στο μέλλον». Τον Μάρτιο που μας πέρασε επίσης, τέσσερις γερουσιαστές των ΗΠΑ προέτρεψαν την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου να εξετάσει εξονυχιστικά τη συγχώνευση των Microsoft και Activision.
Επιστρέφοντας στην έρευνα της Επιτροπής Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου, η επικεφαλής συγχωνεύσεων της επιτροπής, Sorcha O'Carroll δήλωσε ότι «αν δεν αντιμετωπιστούν οι τρέχουσες ανησυχίες μας, σκοπεύουμε να διερευνήσουμε αυτήν τη συμφωνία σε μια σε βάθος έρευνα Φάσης 2 για να καταλήξουμε σε μια απόφαση που θα λειτουργεί προς το συμφέρον των gamers και των επιχειρήσεων του Ηνωμένου Βασιλείου».
Τον Μάρτιο του 2021, η Microsoft ολοκλήρωσε την εξαγορά της μητρικής εταιρείας της Bethesda με την ονομασία Zenimax έναντι $7,5 δισεκατομμυρίων. Τον Νοέμβριο, ο Διευθύνων Σύμβουλος του τμήματος Microsoft Gaming, Phil Spencer, επιβεβαίωσε σε μια συνέντευξη ότι το Elder Scrolls VI της Bethesda θα είναι διαθέσιμο μόνο στις κονσόλες Xbox και σε PC.
Η Microsoft υπερασπίζεται τη θέση της
Σε μία ανάρτηση στο επίσημο blog της Microsoft, ο Phil Spencer έκανε την παρακάτω δήλωση:
«Επεκτείνουμε τις επιλογές για τους gamers με δύο τρόπους: μέσω της δημιουργίας του Game Pass, το οποίο δίνει στους gamers την επιλογή της συνδρομής, καθώς και φέρνοντας περισσότερα παιχνίδια σε πλατφόρμες για κινητά, μέσω της τεχνολογίας cloud streaming. Οι συνδρομητικές υπηρεσίες όπως το Game Pass κάνουν τα παιχνίδια πιο προσιτά και βοηθούν τους gamers σε όλο τον κόσμο να βρουν το επόμενο αγαπημένο τους παιχνίδι. Το Game Pass δίνει τη δυνατότητα στους προγραμματιστές να προσφέρουν περισσότερα παιχνίδια σε περισσότερους gamers, και όχι λιγότερους. Σκοπεύουμε να κάνουμε την πολυαγαπημένη βιβλιοθήκη παιχνιδιών της Activision Blizzard -συμπεριλαμβανομένων των Overwatch, Diablo και Call of Duty- διαθέσιμη στο Game Pass και να αναπτύξουμε τις συγκεκριμένες κοινότητες gaming. Προσφέροντας ακόμη μεγαλύτερη αξία στους παίκτες, ελπίζουμε να εξακολουθήσουμε να αναπτύσσουμε το Game Pass, επεκτείνοντας την ελκυστικότητά στους χρήστες κινητών και οποιαδήποτε συνδεδεμένης συσκευής».
Η έρευνα στη Φάση 2
Όσο αφορά τη Φάση 2 της έρευνας, η Επιτροπή Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου (CMA) την περιγράφει ως εξής:
«Στη Φάση 2, η επιτροπή διορίζει μια ανεξάρτητη επιτροπή για να εξετάσει τη συμφωνία σε μεγαλύτερο βάθος και να αξιολογήσει αν είναι πιθανότερο να υπάρξει σημαντική μείωση του ανταγωνισμού ως αποτέλεσμα της συγχώνευσης – το όριο είναι υψηλότερο από της Φάσης 1. Συνήθως, βασίζεται στο έργο και στα στοιχεία από τη Φάση 1 με περισσότερη όμως συμμετοχή των εμπλεκόμενων μερών μέσω αιτημάτων για πληροφορίες και μέσω της χρήσης των καταστατικών εξουσιών του για τη συλλογή εσωτερικών εγγράφων. Στη Φάση 2, η επιτροπή θα εξετάσεις εις βάθους τα εσωτερικά έγγραφα των μερών που λαμβάνουν μέρος στη συγχώνευση και που δείχνουν πως βλέπουν τον ανταγωνισμό και την αγορά».
