Το Horizon Worlds αποχαιρετά το VR και το Metaverse καθώς η META στρέφεται στο AI

Η META προχωρά σε μία σημαντική αλλαγή στρατηγικής, καθώς ανακοίνωσε ότι θα τερματίσει τη λειτουργία του Horizon Worlds ως εμπειρία εικονικής πραγματικότητας για τα Quest headsets. Η εφαρμογή θα αποσυρθεί από το Quest Store στο τέλος Μαρτίου και θα διακοπεί πλήρως από το VR στις 15 Ιουνίου, παραμένοντας διαθέσιμη μόνο σε mobile έκδοση.

Η απόφαση αυτή σηματοδοτεί μια σαφή απομάκρυνση από το αρχικό όραμα του metaverse που είχε παρουσιάσει η εταιρεία το 2021, όταν ο Mark Zuckerberg χαρακτήριζε το metaverse ως «το επόμενο μεγάλο βήμα» της τεχνολογίας. Τότε, η εταιρεία επένδυε σημαντικά στην ιδέα ενός ψηφιακού κόσμου όπου εκατομμύρια χρήστες θα αλληλεπιδρούν μέσω avatars.

Στην πράξη όμως, το Horizon Worlds δεν κατάφερε να προσελκύσει ευρύ κοινό. Η πλατφόρμα παρέμεινε σε χαμηλά επίπεδα χρήσης, με μερικές εκατοντάδες χιλιάδες ενεργούς χρήστες μηνιαίως, ενώ η γενικότερη αγορά παρέμεινε επιφυλακτική απέναντι στην εικονική πραγματικότητα.

Η αλλαγή κατεύθυνσης έρχεται λίγες εβδομάδες μετά από απολύσεις άνω των 1.000 εργαζομένων στο τμήμα Reality Labs, το οποίο είχε αναλάβει την ανάπτυξη του metaverse και των VR προϊόντων της εταιρείας. Οι περικοπές επηρέασαν και ομάδες που δούλευαν σε περιεχόμενο για το Horizon Worlds, όπως το στούντιο Ouro Interactive.

Σύμφωνα με τη META, η απόφαση να μετατραπεί το Horizon Worlds σε mobile-only πλατφόρμα στοχεύει στο να δοθεί μεγαλύτερη έμφαση σε κάθε ξεχωριστό οικοσύστημα. Η mobile έκδοση είχε ήδη κυκλοφορήσει το 2023, λειτουργώντας ως σημείο εισόδου για χρήστες χωρίς VR εξοπλισμό και θυμίζοντας σε λειτουργία πλατφόρμες όπως το Roblox.

Το οικονομικό βάρος της επένδυσης στο metaverse φαίνεται να έπαιξε καθοριστικό ρόλο. Το Reality Labs κατέγραφε για χρόνια μεγάλες ζημιές, με το τελευταίο τρίμηνο να παρουσιάζει λειτουργικές απώλειες άνω των $6 δισ.

Την ίδια στιγμή, η META φαίνεται να μετατοπίζει το ενδιαφέρον της προς την τεχνητή νοημοσύνη, έναν τομέα όπου βλέπει πλέον μεγαλύτερες προοπτικές ανάπτυξης. Στο πλαίσιο αυτό, η εταιρεία επαναπροσδιορίζει και τη στρατηγική της στο VR, διατηρώντας την υποστήριξη προς τους developers αλλά περιορίζοντας τον ρόλο του Horizon Worlds.

Η εξέλιξη αυτή επιβεβαιώνει ότι το αρχικό αφήγημα του metaverse δεν εξελίχθηκε όπως είχε σχεδιαστεί. Αντί για έναν ενιαίο ψηφιακό κόσμο, η META φαίνεται πλέον να επιλέγει πιο πρακτικές και άμεσα αξιοποιήσιμες κατευθύνσεις, με το mobile να παίρνει τη θέση που κάποτε προοριζόταν για την εικονική πραγματικότητα.