Μετά από σχεδόν 15 χρόνια που τελούσε υπό κατασκευή και 6 μήνες ρυθμίσεων και προετοιμασίας, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA ξεκίνησε το έργο του. Η πρώτη φωτογραφία που αποτύπωσε το τηλεσκόπιο είναι γεγονός, δίνοντάς μας μια ματιά σε ένα σύμπλεγμα γαλαξιών (ονόματι SMACS 0723) και το πώς εμφανιζόταν πριν 4.6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Η εικόνα που αποτυπώθηκε διαθέτει γνωστά αλλά και άγνωστα στοιχεία, τα οποία οι επιστήμονες θα κληθούν να αναλύσουν για να ξετυλίξουν περαιτέρω το κουβάρι της ιστορίας του σύμπαντός μας.
Η NASA σημειώνει πως, μπορεί τα 4.6 δισεκατομμύρια χρόνια να είναι πάρα πολλά, όμως δεν πρόκειται για την μεγαλύτερη ματιά στο παρελθόν των αστεριών. Τηλεσκόπια όπως το Cosmic Background Explorer έχουν αποτυπώσει εικόνες κοντινότερα χρονικά στο Big Bang, όμως το James Webb προσφέρει απαράμιλλη λεπτομέρεια που μέχρι πρότινος δεν υπήρχε.
Ο επικεφαλής της NASA, Bill Nelson, μιλώντας στον Πρόεδρο των ΗΠΑ, Joe Biden, ανέφερε πως η εικόνα που βλέπουμε είναι ανάλογη «ενός κόκκου άμμου στην άκρη του δαχτύλου» μας – ένα πάρα πολύ μικρό κομμάτι του σύμπαντος.
Το James Webb Space Telescope ξεκίνησε ως εγχείρημα το 1996 με στόχο την ολοκλήρωση του έργου μέσα στο 2007. Το 2002 άλλαξε ονομασία, παίρνοντας το όνομά του από τον James Webb, δεύτερο επικεφαλής της NASA που κατείχε τη θέση από το 1961 έως το 1968, επί προεδρίας του John F. Kennedy.
Αργότερα, το 2005, έγιναν ορισμένοι ανασχεδιασμοί και το έργο ολοκληρώθηκε το 2016, με τη συναρμολόγηση και λειτουργία να αναμένονται έως το 2018. Υπήρξαν καθυστερήσεις, που έσπρωξαν την ολοκλήρωση εντός του 2019. Ωστόσο, ο κορονοϊός πήγε τα πλάνα της NASA ακόμη παραπίσω, με το έργο να ολοκληρώνεται τελικά τον Δεκέμβριο του 2021.
Η NASA και ο πρόεδρος Biden μοιράστηκαν την πρώτη φωτογραφία του τηλεσκοπίου, όμως τις επόμενες ημέρες αναμένονται ακόμη περισσότερες εικόνες. Το JWST, αναμφίβολα, θα αποτελέσει μεγάλο βήμα εμπρός για την επιστημονική κοινότητα που θα αναλάβει να λύσει ακόμη περισσότερα μυστικά του διαστήματος και της ζωής.
