Η NASA ακύρωσε την εκτόξευση του νέου μεγάλου πυραύλου της για τη Σελήνη - του Space Launch System (SLS), αναβάλλοντας για λίγο διάστημα την αποστολή Aretmis I. Η συγκεκριμένη αποστολή αποτελεί την επιστροφή της NASA στη Σελήνη, αφού η τελευταία επανδρωμένη αποστολή της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, είχε πραγματοποιηθεί πίσω στο μακρινό 1972.
Ο λόγος για την αναβολή της εκτόξευσης είναι ότι οι μηχανικοί δυσκολεύτηκαν να ψύξουν έναν κινητήρα του πυραύλου ύψους 100 μέτρων, στη σωστή θερμοκρασία λειτουργίας του.
Προηγουμένως οι μηχανικοί της NASA είχαν ανησυχήσει για κάτι που φαινόταν να είναι μια ρωγμή ψηλά στον πύραυλο, αλλά τελικά διαπίστωσαν ότι επρόκειτο απλώς για συσσώρευση πάγου. Ο SLS είναι ο μεγαλύτερος πύραυλος που έχει αναπτύξει ποτέ η NASA και θα χρησιμοποιηθεί για να στείλει αστροναύτες πίσω στη Σελήνη μέχρι το 2025 το νωρίτερο.
Η παρθενική πτήση, που αποτελεί μέρος του προγράμματος Artemis της NASA, είναι απλώς μια “επίδειξη” των δυνατοτήτων της χωρίς να είναι επανδρωμένη. Για το μέλλον, όμως, σχεδιάζονται όλο και πιο σύνθετες αποστολές που θα φέρουν ανθρώπους να έχουν παρουσία στη σεληνιακή επιφάνεια όχι για ώρες ή μέρες όπως ίσχυε στην περίπτωση του προγράμματος Apollo αλλά για εβδομάδες κάθε φορά.
Η αναβολή απογοήτευσε χιλιάδες θεατές που είχαν συγκεντρωθεί στις τοπικές παραλίες και τα αναχώματα για να δουν τον ισχυρότερο πύραυλο των τελευταίων 50 ετών να πετάει προς τον ουρανό. Όμως ο διοικητής της NASA, Bill Nelson, αστροναύτης και ο ίδιος, δήλωσε ότι η προσεκτική προσέγγιση είναι η σωστή προσέγγιση για ολόκληρη την αποστολή προκειμένου να υπάρχει το επιθυμητό αποτέλεσμα.
«Δεν θα πραγματοποιήσουμε την εκτόξευση μέχρι όλα να είναι σωστά», τόνισε. «Είναι ενδεικτικό ότι πρόκειται για μια πολύ περίπλοκη μηχανή, ένα πολύ περίπλοκο σύστημα. Και όλα αυτά τα πράγματα πρέπει να λειτουργούν.
Η NASA έχει τη δυνατότητα να δοκιμάσει ξανά την Παρασκευή, αν το πρόβλημα με τον κινητήρα έχει επιλυθεί μέχρι τότε. Ωστόσο, αν οι μηχανικοί πρέπει να μεταφέρουν τον πύραυλο πίσω στο κτίριο συναρμολόγησης για να αλλάξουν τον κινητήρα, αυτό θα επιφέρει καθυστέρηση αρκετών εβδομάδων.
Ο Mike Sarafin, υπεύθυνος της αποστολής Artemis της NASA, δήλωσε ότι οι ομάδες χρειάζονται χρόνο για να εξετάσουν όλα τα δεδομένα, αλλά θεωρεί απίθανο αυτό να διαρκέσει μεγάλο διάστημα. «Αν μπορέσουμε να επιλύσουμε το πρόβλημα απευθείας από την εξέδρα εκτόξευσης μέσα στις επόμενες 48 ώρες, 72 ώρες, η Παρασκευή είναι σίγουρα μέσα στο παιχνίδι», δήλωσε στους δημοσιογράφους.
Η NASA θα εξετάσει ακόμα τις καιρικές συνθήκες, με αυτές που επικρατούν στη Φλόριντα των ΗΠΑ να είναι πολύ δυναμικές αυτή την εποχή του χρόνου. Ηλεκτρικές καταιγίδες περνούν συχνά πάνω από το διαστημοδρόμιο, με την NASA να επιλέγει κυρίως τις πρωινές ώρες όπου η κατάσταση είναι συνήθως η καλύτερη. Ακόμη και κατά τη διάρκεια της τελευταίας αντίστροφης μέτρησης υπήρξαν στιγμές που ο καιρός ήταν απαγορευτικός με πιθανότητα βροχής και αστραπών.
Όταν ο SLS τελικά απογειωθεί, η δουλειά του πυραύλου θα είναι να προωθήσει μια δοκιμαστική κάψουλα, που ονομάζεται Orion, μακριά από τη Γη. Το διαστημόπλοιο θα κάνει ένα μεγάλο κύκλο γύρω από τη Σελήνη, πριν επιστρέψει στον πλανήτη μας και προσγειωθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό έξι εβδομάδες αργότερα. Το Orion θα είναι μη επανδρωμένο για την πρώτη αποστολή, αλλά -υποθέτοντας ότι όλα θα λειτουργήσουν όπως πρέπει- αστροναύτες θα επιβιβαστούν σε μια μελλοντική σειρά αποστολών, αρχής γενομένης το 2024.
Ο κύριος στόχος της τρέχουσας αποστολής έρχεται ακριβώς στο τέλος της 42ήμερης πτήσης. Οι μηχανικοί ενδιαφέρονται περισσότερο να δουν ότι η θερμική ασπίδα του Orion θα ανταπεξέλθει στις ακραίες θερμοκρασίες που θα συναντήσει κατά την επανείσοδό του στη γήινη ατμόσφαιρα. Τότε ο Orion θα προσγειωθεί πολύ γρήγορα - με ταχύτητα 38.000km/h (24.000mph), ή 32 φορές την ταχύτητα του ήχου.
