Η τρίτη δοκιμαστική πτήση του φιλόδοξου διαστημοπλοίου Starship της SpaceX αποδείχθηκε η πιο επιτυχημένη μέχρι στιγμής, παρά την πρόωρη διακοπή της. Το όραμα της εταιρείας του Ίλον Μασκ για ένα επαναχρησιμοποιούμενο πυραυλικό σύστημα, ικανό να μεταφέρει φορτία πολλαπλάσια του θρυλικού διαστημικού λεωφορείου, αρχικά αντιμετωπίστηκε με σκεπτικισμό, λόγω των τεράστιων διαστάσεων και των φιλόδοξων στόχων του έργου.
Οι δύο προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις, αν και εντυπωσιακές, είχαν αντιμετωπίσει προβλήματα και πρόωρο τερματισμό, ενώ οι εγκαταστάσεις εκτόξευσης είχαν υποστεί σημαντικές ζημιές. Ωστόσο, η SpaceX έδειξε ότι είχε μάθει από τα προηγούμενα εμπόδια και είχε προετοιμαστεί καλύτερα για την τρίτη απόπειρα.
Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε στις 3:25 μ.μ. ώρα Ελλάδας, με τους 33 κινητήρες Raptor να λειτουργούν υποδειγματικά, επιτρέποντας στο Starship να υψωθεί ομαλά και να κατευθυνθεί προς το διάστημα. Το σκάφος αποσπάστηκε επιτυχώς από το υπόλοιπο σύστημα και συνέχισε την πορεία του με τους δικούς του έξι κινητήρες Raptor.
Παρά την προσπάθεια προσομοίωσης ομαλής επιστροφής και επαναχρησιμοποίησης, το σύστημα που απογείωσε το Starship δεν κατάφερε να επιβραδύνει αρκετά και καταστράφηκε κατά την πρόσκρουσή του στον Ειρηνικό Ωκεανό. Το ίδιο το Starship, ωστόσο, συνέχισε την πορεία του και ξεκίνησε τη διαδικασία επανόδου στην ατμόσφαιρα της Γης περίπου 45 λεπτά μετά την απογείωση.
Κατά την επαφή του με τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας, το Starship περιβλήθηκε από υπέρθερμο πλάσμα, προσφέροντας εντυπωσιακές εικόνες στα εκατομμύρια των θεατών που παρακολουθούσαν τη ζωντανή μετάδοση. Τα πτερύγια του σκάφους φάνηκαν να λειτουργούν κανονικά, με τους υπολογιστές να προσπαθούν να διατηρήσουν την προγραμματισμένη πορεία. Ωστόσο, περίπου 60 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη, η επαφή με το σκάφος χάθηκε και λίγο αργότερα επιβεβαιώθηκε η απώλειά του, πιθανότατα λόγω των τεράστιων δυνάμεων που αναπτύχθηκαν κατά την επιστροφή.
Παρά την πρόωρη ολοκλήρωση της αποστολής, η τρίτη δοκιμαστική πτήση θεωρήθηκε ως η πλέον επιτυχημένη για το Starship. Το σκάφος έφτασε για πρώτη φορά στο διάστημα, πραγματοποιώντας μια εξαιρετική πτήση και αντέχοντας για ώρα στις δυνάμεις που συναντούσε. Η SpaceX είχε ως βασικό στόχο τη συλλογή πολύτιμων δεδομένων για την αξιολόγηση των δυνατών και αδύνατων σημείων του συστήματος σε πραγματικές συνθήκες.
Η εταιρία αισιοδοξεί ότι το εξαιρετικό αποτέλεσμα θα της επιτρέψει να προχωρήσει σε σειρά νέων δοκιμών με ταχύτερους ρυθμούς μέσα στο 2024, ενσωματώνοντας ήδη αναβαθμίσεις στα επόμενα δοκιμαστικά μοντέλα. Η πρόοδος της SpaceX αναγνωρίστηκε τόσο από τη NASA όσο και από τον ανταγωνιστή Τζεφ Μπέζος της Blue Origin, οι οποίοι έδωσαν συγχαρητήρια στην εταιρία.
Αναμενόμενα, η SpaceX συνεχίζει να εξετάζει διεξοδικά τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από την πρόσφατη πτήση του Starship, με στόχο να ενσωματώσει τα ευρήματα στις προετοιμασίες για την επερχόμενη τέταρτη εκτόξευση του οχήματος. Η επόμενη αυτή αποστολή θα μπορούσε να είναι προ των πυλών, σύμφωνα με την Πρόεδρο και Διευθύνουσα Σύμβουλο της SpaceX, Gwynne Shotwell.
Κατά την εμφάνισή της στο συνέδριο Satellite 2024 στην Ουάσινγκτον στις 19 Μαρτίου, η Shotwell εξέφρασε την αποφασιστικότητα της εταιρείας να εντοπίσει τα αίτια πίσω από τις ανωμαλίες που παρατηρήθηκαν και στα δύο στάδια του Starship κατά την κάθοδό του. Μετέφερε την αισιοδοξία της σχετικά με την επανέναρξη των πτήσεων εντός χρονικού διαστήματος έξι εβδομάδων, με πιθανό στόχο τις αρχές Μαΐου για την επόμενη εκτόξευση. Ωστόσο, η τεχνική ετοιμότητα δεν είναι ο μοναδικός παράγοντας που διακυβεύεται. Η SpaceX πρέπει επίσης να εξασφαλίσει άδεια εκτόξευσης από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, η οποία διεξάγει επί του παρόντος έρευνα για τα γεγονότα που συνέβησαν κατά την πτήση της 14ης Μαρτίου.
