Η NASA και η Axiom Space παρουσίασαν την τελευταία έκδοση της διαστημικής στολής που θα φορέσουν οι αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης όταν η αποστολή Artemis III θα μεταφέρει τους πρώτους Αμερικανούς που θα την επισκεφθούν από το 1972. Βελτιωμένη από κάθε άποψη σε σχέση με τις κλασικές στολές EVA της εποχής του Apollo, η νέα Axiom Exploration Extravehicular Mobility Unit ή AxEMU θα κάνει το χοροπηδητό στην επιφάνεια της Σελήνης πολύ, πολύ πιο εύκολο.
Η AxEMU είναι μια σχεδόν τελική έκδοση της στολής xEMU, από την οποία έχουμε δει διάφορες εικόνες τα τελευταία χρόνια. Η όλη διαδικασία λειτούργησε όπως και άλλες προσπάθειες υπό την ηγεσία της NASA, στις οποίες η διαστημική υπηρεσία υπαγόρευσε τις προδιαγραφές και βοήθησε στη δημιουργία πρωτοτύπων, αλλά στη συνέχεια ανέθεσε σε μια ιδιωτική εταιρεία την τελική κατασκευή.
Σε αυτή την περίπτωση η xEMU συζητήθηκε για πρώτη φορά δημόσια στα τέλη του 2019, οπότε και υπήρχε μια λειτουργική έκδοση έτοιμη να βελτιωθεί και να τεθεί σε παραγωγή. Η NASA επίλεξε την Axiom Space ως συνεργάτη γι' αυτό, και τα τελευταία δύο χρόνια η εταιρεία έκανε μερικές μικροαλλαγές, καταλήγοντας στην ανακοίνωση αυτού του μήνα.
Ίσως η πρώτη ερώτηση που θα κάνουν όσοι δουν για πρώτη φορά τη νέα διαστημική στολή, αφορά το χρώμα της και γιατί αυτό είναι μαύρο. Στην πραγματικότητα η στολή θα είναι λευκή όταν θα χρησιμοποιηθεί στο Artemis III (προγραμματίζεται για το 2025), ώστε να αντανακλά καλύτερα το έντονο ηλιακό φως στη σεληνιακή επιφάνεια. Στην επίσημη παρουσίαση ήταν μαύρη για... κανέναν ιδιαίτερο λόγο, όπως φαίνεται.
Η στολή προορίζεται για παρατεταμένη χρήση στο κενό του διαστήματος αλλά και γενικότερα για άλλα επικίνδυνα περιβάλλοντα, με τους αστροναύτες να μη χρειάζεται να τη φοράνε συνέχεια. Κι’ αυτό διότι υπάρχει μια διαφορετική στολή για εργασίες μέσα στο όχημα που μπορεί να σφραγιστεί γρήγορα σε περίπτωση αποσυμπίεσης. Τα υλικά και η μηχανική έχουν προχωρήσει πολύ από την εποχή του Apollo και οι νέες στολές θα είναι ελαφρύτερες, ασφαλέστερες και πιο άνετες.
Η Axiom Space είναι υπεύθυνη για το σχεδιασμό, την ανάπτυξη, την εξειδίκευση, την πιστοποίηση και την παραγωγή των διαστημικών στολών εκπαίδευσης πτήσης και του εξοπλισμού υποστήριξης, για να καταστεί δυνατή η αποστολή Artemis III. Η εταιρεία αναμένεται να δοκιμάσει τη στολή σε διαστημικό περιβάλλον πριν από την αποστολή. Η NASA διατηρεί την αρμοδιότητα για την εκπαίδευση των αστροναυτών, το σχεδιασμό της αποστολής και την έγκριση των συστημάτων εξυπηρέτησης.
Μια άλλη εταιρεία, η Collins Aerospace, εργάζεται πάνω σε μια βελτιωμένη στολή EVA για χρήση στον ISS και σε μελλοντικούς διαστημικούς σταθμούς. Αυτή είναι μια αρκετά διαφορετική περίπτωση χρήσης, οπότε είναι λογικό τη δημιουργία της να αναλαμβάνει μια άλλη εταιρεία ενώ φυσικά η Boeing και η SpaceX έχουν τις δικές τους στολές διαφυγής και για άλλες χρήσεις.
