Ο διαστημικός καθρέφτης της REFLECTAL ORBITAL κάνει τη νύχτα μέρα στην κυριολεξία

Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC) ενέκρινε την εκτόξευση του δορυφόρου Earendil 1 της REFLECTAL ORBITAL, παρά τις έντονες αντιρρήσεις της αστρονομικής κοινότητας. Πρόκειται για έναν τεράστιο καθρέφτη που θα αντανακλά το ηλιακό φως στη νυχτερινή πλευρά της Γης.

Η Αμερικανική Αστρονομική Εταιρεία (AAS) είχε προειδοποιήσει την FCC ότι το Earendil 1 ενέχει «κίνδυνο τραυματισμού του αμφιβληστροειδούς σε ερασιτέχνες αστρονόμους που παρατηρούν μέσα από τηλεσκόπια μέτριου μεγέθους». Στην απόφασή της, η FCC ανέφερε ότι τέτοιες ανησυχίες εκφεύγουν του ρόλου της στη διανομή του ραδιοηλεκτρικού φάσματος και ότι η πιθανότητα βλάβης από τον ανακλαστήρα είναι χαμηλή.

Το Earendil 1 είναι πειραματικός δορυφόρος που κατασκευάζει η REFLECTAL ORBITAL, εταιρεία με έδρα στην Καλιφόρνια. Η ανακλαστική επιφάνεια αποτελείται από γυαλιστερό πλαστικό mylar, με διαστάσεις 18 επί 18 μέτρα, και ο δορυφόρος θα κινείται σε τροχιά ύψους περίπου 625 χιλιομέτρων. Πριν από την εκτόξευση θα είναι διπλωμένος σαν origami και θα ξεδιπλωθεί σε μεγάλο επίπεδο καθρέφτη μόλις βρεθεί στην τροχιά του, αντανακλώντας το ηλιακό φως σε περιοχή 5 χιλιομέτρων στην επιφάνεια της Γης. Η εταιρεία σκοπεύει να εκτοξεύσει 50.000 ανακλαστικούς δορυφόρους τα επόμενα χρόνια.

Η εταιρεία σχεδιάζει να πουλά το ανακλώμενο ηλιακό φως σε πελάτες που χρειάζονται νυχτερινό φωτισμό, καθώς και σε αγροκτήματα ηλιακής ενέργειας. Ο διευθύνων σύμβουλος Ben Nowack δήλωσε ότι η δυνατότητα παροχής ηλιακής ενέργειας πριν από την ανατολή και μετά τη δύση του ήλιου θα επέτρεπε την επιβολή υψηλότερων τιμών και μεγαλύτερα κέρδη.

Πέρα από τον κίνδυνο για την όραση, η AAS επισήμανε στην FCC και τις επιβλαβείς συνέπειες για την αστρονομική έρευνα. Παρόλο που το ανακλώμενο φως δεν θα στρέφεται απευθείας προς τα αστεροσκοπεία, η σκέδαση των έντονων δεσμών φωτός στην ατμόσφαιρα θα αυξήσει τη φωτεινότητα του ουρανού ακόμα και σε απομακρυσμένες τοποθεσίες. Έρευνα του Oliver Hainaut, από το Ευρωπαϊκό Αστεροσκοπείο Νότου, διαπιστώνει ότι ο πλήρης στόλος των δορυφόρων της εταιρείας θα αύξανε τη φωτεινότητα του νυχτερινού ουρανού κατά 2 έως 3 φορές.

Πλήγμα θα δεχθεί και η αισθητική εμπειρία του νυχτερινού ουρανού. Η έντονη φωτεινότητα των δορυφόρων θα κάνει πολλά αστέρια αόρατα, ιδιαίτερα για όσους ζουν σε φωτισμένες περιοχές, στερώντας από τις νεότερες γενιές την εμπειρία ενός πραγματικά έναστρου ουρανού.

Σε ερώτηση για τις επιπτώσεις στην αστρονομία, εκπρόσωπος της REFLECTAL ORBITAL δήλωσε ότι η εταιρεία αναθέτει ενεργά ανεξάρτητες έρευνες τρίτων για τις επιπτώσεις της τεχνολογίας της, μέσω ερευνητών και ομοσπονδιακών εταίρων, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης συμφωνίας συντονισμού με το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών. Πρόσθεσε ότι η εταιρεία δεσμεύεται σε διαρκή διάλογο με επιστήμονες, αστρονόμους, περιβαλλοντικούς ερευνητές και κάθε κοινότητα που έχει έννομο συμφέρον στην εξέλιξη της τεχνολογίας της.