Την τελευταία εβδομάδα του Αυγούστου, η κύρια αποστολή της SpaceX στέφθηκε με επιτυχία, θέτοντας σε τροχιά 21 δορυφόρους STARLINK, όμως η προσπάθεια προσγείωσης του πυραύλου Falcon 9 απέτυχε, διακόπτοντας ένα εντυπωσιακό σερί 267 επιτυχημένων προσγειώσεων.
Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε στις 10:48 π.μ. ώρα Ελλάδας από το Κέιπ Κανάβεραλ της Φλόριντα. Ο πύραυλος, γνωστός ως Booster 1062, εκτελούσε την 23η πτήση του, καθιστώντας τον προσωρινά τον γηραιότερο ενεργό πύραυλο στο στόλο της SpaceX. Μεταξύ των δορυφόρων που τέθηκαν σε τροχιά, 13 διέθεταν τεχνολογία "direct to cell", επιτρέποντας συνδέσεις από εξαιρετικά απομακρυσμένες περιοχές μέσω smartphone.
Η αποτυχία σημειώθηκε κατά την προσπάθεια προσγείωσης στη φορτηγίδα "A Shortfall of Gravitas". Σύμφωνα με τα διαθέσιμα στοιχεία, ο πύραυλος εμφάνισε πρόβλημα σταθερότητας και ανατράπηκε λίγο μετά την επαφή με το κατάστρωμα. Η SpaceX δήλωσε ότι αναλύει τα δεδομένα της πτήσης για να προσδιορίσει τα ακριβή αίτια του συμβάντος, με τις αρχικές εκτιμήσεις να υποδεικνύουν πιθανό πρόβλημα στη διάρκεια καύσης του κινητήρα.
Το περιστατικό αυτό υπογραμμίζει τη σημασία που δίνει η SpaceX στην επαναχρησιμοποίηση των πυραύλων της. Κάθε πύραυλος Falcon 9 εκτιμάται ότι κοστίζει μεταξύ 20 και 30 εκατομμυρίων δολαρίων για την κατασκευή, δοκιμή και μεταφορά του στο χώρο εκτόξευσης. Η εταιρεία έχει δείξει στο παρελθόν ότι είναι πρόθυμη να αναβάλει εκτοξεύσεις λόγω δυσμενών καιρικών συνθηκών, προκειμένου να διασφαλίσει την ασφαλή επιστροφή των πολύτιμων πυραύλων της.
Οι συνέπειες της αποτυχίας ήταν άμεσες για το πρόγραμμα εκτοξεύσεων της SpaceX. Μια δεύτερη αποστολή STARLINK, προγραμματισμένη για την ίδια ημέρα από τη βάση Βάντενμπεργκ στην άλλη άκρη των ΗΠΑ, αναβλήθηκε ώστε η εταιρεία να έχει χρόνο να αξιολογήσει τα αίτια του προβλήματος.
Παράλληλα, η προγραμματισμένη αποστολή Polaris Dawn, μια φιλόδοξη ιδιωτική αποστολή που στοχεύει να πραγματοποιήσει τον πρώτο διαστημικό περίπατο από ιδιωτική εταιρεία, αντιμετωπίζει επίσης καθυστερήσεις. Η αποστολή, με επικεφαλής τον Τζάρεντ Άιζακμαν και τρεις ακόμη αστροναύτες, προβλέπει να φτάσει σε τροχιά 1.200 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη.
Σύμφωνα με τη SpaceX, η εκτόξευση του Polaris Dawn αναβλήθηκε αρχικά λόγω διαρροής ηλίου στα επίγεια συστήματα υποστήριξης και στη συνέχεια εξαιτίας δυσμενών καιρικών συνθηκών. Οι μετεωρολόγοι εκφράζουν ανησυχίες για τις συνθήκες στην περιοχή προσθαλάσσωσης του σκάφους CREW DRAGON, που αναμένεται να επιστρέψει στον ωκεανό κοντά στη Φλόριντα τρεις με πέντε ημέρες μετά την εκτόξευση.
Η SpaceX έχει ανακοινώσει ότι το κόστος κατασκευής, δοκιμής και παράδοσης ενός πυραύλου Falcon 9 στο χώρο εκτόξευσης εκτιμάται μεταξύ 20 και 30 εκατομμυρίων δολαρίων.
