Το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing θα επιστρέψει στη Γη χωρίς πλήρωμα τον Σεπτέμβριο, σύμφωνα με πρόσφατη ανακοίνωση της NASA. Η απόφαση αυτή έρχεται μετά από μήνες ανάλυσης δεδομένων και εσωτερικών διαβουλεύσεων, θέτοντας νέες προκλήσεις στο πρόγραμμα εμπορικών πτήσεων της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας.
Οι αστροναύτες Μπουτς Γουίλμορ και Σουνίτα Γουίλιαμς, οι οποίοι αρχικά επρόκειτο να επιστρέψουν με το Starliner, θα παραμείνουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ) μέχρι τον Φεβρουάριο του 2025. Η επιστροφή τους θα πραγματοποιηθεί τελικά με το διαστημόπλοιο Dragon της SpaceX, ως μέρος της αποστολής Crew-9.
Η πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική αποστολή του Starliner ξεκίνησε στις 5 Ιουνίου, αλλά αντιμετώπισε σοβαρά προβλήματα μόλις 24 ώρες αργότερα. Κατά την τελική φάση προσέγγισης στον ΔΔΣ, πέντε από τους 28 προωθητήρες του διαστημοπλοίου τέθηκαν εκτός λειτουργίας, ενώ παρατηρήθηκαν διαρροές ηλίου στο σύστημα πρόωσης. Έκτοτε, μηχανικοί της NASA και της Boeing έχουν επιδοθεί σε εκτενείς αναλύσεις και δοκιμές, τόσο στους προωθητήρες του διαστημοπλοίου όσο και σε ένα αντίγραφο του κινητήρα στη Γη.
Ο διαχειριστής της NASA, Μπιλ Νέλσον, τόνισε τη δέσμευση της υπηρεσίας στην ασφάλεια, δηλώνοντας: "Οι διαστημικές πτήσεις ενέχουν κινδύνους, ακόμη και στις πιο ασφαλείς και συνηθισμένες περιπτώσεις. Μια δοκιμαστική πτήση, από τη φύση της, δεν είναι ούτε ασφαλής ούτε συνηθισμένη. Η απόφαση να κρατήσουμε τον Μπουτς και τη Σούνι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και να επιστρέψουμε το Starliner της Boeing χωρίς πλήρωμα είναι το αποτέλεσμα της δέσμευσής μας στην ασφάλεια: τη βασική μας αξία και τον οδηγό μας."
Παρά τις δυσκολίες, η NASA διατηρεί την εμπιστοσύνη της στο πρόγραμμα Starliner. Ο Νέλσον εξέφρασε την πεποίθησή του ότι το διαστημόπλοιο θα καταφέρει να πραγματοποιήσει επανδρωμένη αποστολή στον ΔΔΣ στο μέλλον, δηλώνοντας χαρακτηριστικά ότι είναι "100% βέβαιος" για αυτό.
Η NASA έχει επενδύσει σημαντικά στο Starliner, με το συμβόλαιο ανάπτυξης που υπογράφηκε το 2014 να ανέρχεται σε περίπου 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια. Η Boeing, από την πλευρά της, έχει αντιμετωπίσει υπερβάσεις κόστους που ξεπερνούν το 1,5 δισεκατομμύριο δολάρια. Ο στόχος της NASA ήταν να έχει δύο εμπορικούς παρόχους για τη μεταφορά πληρώματος, γι' αυτό και ανέθεσε συμβόλαια τόσο στη Boeing όσο και στη SpaceX. Ωστόσο, ενώ η SpaceX ολοκλήρωσε την πιστοποίησή της το 2020 και έχει πραγματοποιήσει οκτώ αποστολές για τη NASA έκτοτε, το Starliner της Boeing αντιμετώπισε πολλαπλές καθυστερήσεις.
Κατά τη διάρκεια της παραμονής τους στον ΔΔΣ, οι αστροναύτες Γουίλμορ και Γουίλιαμς θα συμμετάσχουν σε ερευνητικές δραστηριότητες, εργασίες συντήρησης του σταθμού και πιθανώς σε διαστημικούς περιπάτους. Αν και η οκτάμηνη παραμονή τους θα είναι μεγαλύτερη από το αναμενόμενο, η NASA επισημαίνει ότι άλλοι αστροναύτες έχουν παραμείνει στον ΔΔΣ για διαστήματα έως και 12 μηνών.
