Νέα έρευνα αποκαλύπτει πώς μια ιατρική συσκευή βοήθησε έναν άνδρα με παράλυση να περπατήσει ξανά με φυσικό τρόπο, 10 χρόνια μετά από ένα ατύχημα που είχε με τη μοτοσυκλέτα του.
Ο Dr. Grégoire Courtine και οι συνεργάτες του από το Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας στη Λωζάνη ανέπτυξαν και εμφύτευσαν μια "διεπαφή εγκεφάλου-σπονδυλικής στήλης" που δημιουργεί μια άμεση νευρολογική σύνδεση μεταξύ του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού. Τα εμφυτεύματα στον εγκέφαλο παρακολουθούν τις προθέσεις για κίνηση, οι οποίες μεταφέρονται ασύρματα σε μια μονάδα επεξεργασίας που το άτομο φοράει εξωτερικά, όπως ένα σακίδιο πλάτης. Οι προθέσεις μεταφράζονται σε εντολές που η μονάδα επεξεργασίας στέλνει πίσω μέσω του δεύτερου εμφυτεύματος για να διεγείρει τους μυς.
Τα ευρήματα της έρευνας, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature, περιγράφουν τα επιτυχή αποτελέσματα για έναν συμμετέχοντα στη μελέτη από την Ολλανδία. Ο Gert-Jan Oskam, 40 ετών, έμεινε παράλυτος μετά από ατύχημα με μοτοσικλέτα στην Κίνα πριν από περισσότερο από μια δεκαετία. Τα πόδια του ήταν εξασθενημένα, όπως και τα χέρια και ο κορμός του.
«Η επιθυμία μου ήταν να περπατήσω ξανά και πίστευα ότι ήταν εφικτό», δήλωσε ο Oskam σε ενημέρωση των δημοσιογράφων αυτή την εβδομάδα. «Δοκίμασα πολλά πράγματα στο παρελθόν και τώρα πρέπει να μάθω πώς να περπατάω ξανά κανονικά, όπως είναι φυσικό, γιατί έτσι λειτουργεί το σύστημα».
Ο Oskam δήλωσε ότι μπορεί να περπατήσει τουλάχιστον 100 μέτρα, ανάλογα με την ημέρα, και να σταθεί χωρίς να χρησιμοποιεί τα χέρια του για μερικά λεπτά. Αναφέρει ακόμα ότι το σύστημα είναι χρήσιμο στην καθημερινή του ζωή όπως όταν πρόσφατα έπρεπε να βάψει κάτι στο σπίτι χωρίς να έχει κάποιον να τον βοηθήσει, οπότε στάθηκε και το έκανε μόνος του.
Προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι οι στοχευμένοι ηλεκτρικοί παλμοί μπορούν να διεγείρουν περιοχές του ποδιού που απαιτούνται για το περπάτημα.
Όμως η νέα αυτή τεχνολογία επιτρέπει ομαλότερες κινήσεις και καλύτερη προσαρμογή σε μεταβαλλόμενο έδαφος, επειδή επανασυνδέει δύο περιοχές του κεντρικού νευρικού συστήματος που είχαν διακοπεί λόγω τραυματισμού του νωτιαίου μυελού, σύμφωνα με τους ερευνητές. Στον Oskam είχαν εμφυτευτεί συσκευές διέγερσης στο παρελθόν, όμως έπρεπε να κάνει μια κίνηση για να ενεργοποιηθεί η διέγερση.
«Τώρα, μπορώ απλώς να κάνω ό,τι θέλω και όταν αποφασίσω να κάνω ένα βήμα, η διέγερση θα ενεργοποιηθεί», δήλωσε.
Ο Courtine δήλωσε ότι αυτή η διέγερση είναι διαφορετική επειδή ο Oskam έχει "πλήρη έλεγχο της παραμέτρου της διέγερσης, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να σταματήσει, να περπατήσει, να ανέβει σκάλες".
Μετά τις χειρουργικές επεμβάσεις για την εμφύτευση των συσκευών, οι νευρολογικοί δίαυλοι επικοινωνίας δημιουργήθηκαν γρήγορα. Ο Oskam έκανε βήματα μέσα σε μία ημέρα εκπαίδευσης.
Και η σύνδεση παρέμεινε αξιόπιστη για περισσότερο από ένα χρόνο, συμπεριλαμβανομένου του χρόνου που ο Oskam πέρασε στο σπίτι. Το ανεξάρτητο περπάτημα με τη βοήθεια της "ψηφιακής γέφυρας" τον βοήθησε επίσης να ανακτήσει αρκετή δύναμη ώστε να κάνει κάποια βήματα ακόμη και όταν είναι απενεργοποιημένη.
Ο Oskam ήταν ο πρώτος συμμετέχων στη δοκιμή, αλλά οι ερευνητές είναι αισιόδοξοι για τις μελλοντικές δυνατότητες. Η έρευνα επιβεβαιώνει στην ουσία τη δυνατότητα επαναδημιουργίας μιας νευρολογικής σύνδεσης μεταξύ του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού, με τη σύνδεση να γίνεται γρήγορα. Η επέκταση του πεδίου εφαρμογής αυτής της σύνδεσης θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει ανθρώπους που έχουν παράλυση χεριών και βραχιόνων ή που έχουν υποστεί εγκεφαλικό επεισόδιο, λένε. Ένας από τους μεγάλους στόχους πάντως των ερευνητών είναι να μειώσουν το μέγεθος του συστήματος προκειμένου αυτό να γίνει πιο φορητό.
«Η ιδέα μιας ψηφιακής γέφυρας μεταξύ του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού προμηνύει μια νέα εποχή στη θεραπεία των κινητικών ελλειμμάτων που οφείλονται σε νευρολογικές διαταραχές», γράφουν οι ερευνητές.
