Στις 25 Δεκεμβρίου 2024, το Parker Solar Probe της NASA σημείωσε ιστορικό ρεκόρ στη διαστημική εξερεύνηση, πετώντας σε απόσταση μόλις 3,8 εκατομμυρίων μιλίων από την επιφάνεια του Ήλιου. Η δημοσίευση των εικόνων που κατέγραψε το διαστημικό σκάφος κατά τη διάρκεια της ιστορικής αυτής πτήσης αποκαλύπτει εντυπωσιακές λεπτομέρειες για τη δραστηριότητα του πλησιέστερου άστρου μας.
Το όργανο Wide-Field Imager for Solar Probe ή WISPR κατέγραψε εξαιρετικές εικόνες του ηλιακού στέμματος, όπου φαίνονται καθαρά οι σφοδροί ηλιακοί άνεμοι να το πλήττουν με τεράστια ένταση. Οι νέες φωτογραφίες παρουσιάζουν μια ιδιαίτερα συναρπαστική στιγμή στον ηλιακό καιρό, καθώς πολλαπλές στεμματικές εκτοξεύσεις μάζας συγκρούονται στην περιφέρεια του μαγνητικού πεδίου του Ήλιου.
Οι στεμματικές εκτοξεύσεις μάζας, γνωστές και ως CMEs, αποτελούν μεγάλες εκρήξεις φορτισμένων σωματιδίων που επηρεάζουν σημαντικά τον διαστημικό καιρό. Ο (ελληνικής καταγωγής) Angelos Vourlidas, μηχανικός που συμμετέχει στο WISPR στο Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, εξήγησε ότι στις εικόνες βλέπουμε τις CMEs να συσσωρεύονται η μία πάνω στην άλλη. Η παρατήρηση αυτή βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς συγχωνεύονται οι στεμματικές εκτοξεύσεις, γεγονός που μπορεί να αποδειχθεί κρίσιμο για την πρόβλεψη του διαστημικού καιρού.
Τα νέα δεδομένα προσφέρουν επίσης μια εικόνα υψηλής ανάλυσης της δραστηριότητας των ηλιακών ανέμων, την οποία οι επιστήμονες της NASA θα χρησιμοποιήσουν για να βελτιώσουν τις ικανότητες πρόβλεψης του διαστημικού καιρού. Η Nicky Fox, αναπληρώτρια διευθύντρια του Science Mission Directorate στα κεντρικά γραφεία της NASA, δήλωσε ότι το Parker Solar Probe μας μετέφερε και πάλι στη δυναμική ατμόσφαιρα του πλησιέστερου άστρου μας.
Τα καινούργια δεδομένα θα συμβάλουν στη δραστική βελτίωση των προβλέψεων για τον διαστημικό καιρό, εξασφαλίζοντας την ασφάλεια των αστροναυτών και την προστασία της τεχνολογίας τόσο στη Γη όσο και σε όλο το ηλιακό σύστημα. Ο Joe Westlake, διευθυντής του NASA Heliophysics Division, τόνισε ότι τα δεδομένα που θα προέρχονται από το διαστημικό σκάφος θα παρέχουν νέες πληροφορίες για έναν τόπο όπου η ανθρωπότητα δεν έχει φτάσει ποτέ στο παρελθόν.
Το επόμενο σημαντικό ορόσημο για το Parker θα συμβεί στις 15 Σεπτεμβρίου, όταν το σκάφος θα εκτελέσει άλλη μια κοντινή πτήση. Σε κάθε νέα τροχιά, το Parker αποκαλύπτει σταδιακά τα πολλά άγνωστα χαρακτηριστικά του Ήλιου. Κάθε πτήση αποτελεί υπενθύμιση για το πόσα δεν γνωρίζουμε ακόμη για το άστρο που φιλοξενεί τη Γη, αλλά ταυτόχρονα και για το πόσο μακριά έχουμε φτάσει στην κατανόηση του ηλιακού μας συστήματος.
