Πάνω από 290 άτομα από 26 χώρες έχουν φιλοξενηθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) κατά τη διάρκεια 25 ετών συνεχούς ανθρώπινης παρουσίας, ένα ορόσημο που γιορτάστηκε πρόσφατα. Η NASA κυκλοφόρησε ένα εντυπωσιακό video tour διάρκειας άνω των 20 λεπτών, με ξεναγούς τους αστροναύτες Sunita Williams και Butch Wilmore, προσφέροντας μια πρωτοφανή ματιά στα modules του διαστημικού εργαστηρίου και τις καθημερινές λειτουργίες του.
Η κατασκευή και συντήρηση του σταθμού κατά τη διάρκεια δύο δεκαετιών έχει κοστίσει περίπου $250 δισ. σύμφωνα με το TIME. Η ιστορία του ISS ξεκίνησε το 1998 με την εκτόξευση του ρωσικού module Zarya, ακολουθούμενη από το αμερικανικό Unity node. Η συνεργασία μεταξύ NASA, ROSCOSMOS, ESA, JAXA και CSA έχει αντέξει γεωπολιτικές εντάσεις, συμβολίζοντας τη διπλωματία μέσω της επιστήμης.
Η ξενάγηση ξεκινά από το module Tranquility, κρίσιμο κόμβο που στεγάζει συστήματα υποστήριξης ζωής και εξοπλισμό άσκησης απαραίτητο για τη διατήρηση της υγείας του πληρώματος στη μικροβαρύτητα. Οι Williams και Wilmore περιηγούνται στους λαβυρινθώδεις διαδρόμους, παρουσιάζοντας το εργαστήριο Columbus της ESA και το ιαπωνικό module Kibo. Κάθε τμήμα αποκαλύπτει τη σχολαστική μηχανική που επιτρέπει στους ανθρώπους να ευδοκιμούν 400 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, από συστήματα ανακύκλωσης αέρα μέχρι προηγμένη ρομποτική όπως το Canadarm2.
Το video παρουσιάζει επίσης το module Harmony, συνδετικό κόμβο που συνδέει διάφορα διεθνή τμήματα και χρησιμεύει ως κοιτώνας για το πλήρωμα. Οι αστροναύτες μοιράζονται ανέκδοτα για την καθημερινή ζωή, από την προετοιμασία γευμάτων μέχρι τις προπονήσεις εικονικής πραγματικότητας. Ξεχωρίζει φυσικά ο Cupola, ο θόλος παρατήρησης με επτά παράθυρα που προσφέρει πανοραμική θέα της Γης.
Κατά τη διάρκεια 25 ετών, ο σταθμός έχει φιλοξενήσει περισσότερα από 3.000 πειράματα από ερευνητές παγκοσμίως. Μελέτες ανάπτυξης πρωτεϊνικών κρυστάλλων στη μικροβαρύτητα έχουν συμβάλει στην ανάπτυξη φαρμάκων για ασθένειες όπως το Αλτσχάιμερ, ενώ παρατηρήσεις του κλίματος της Γης από το διάστημα έχουν ενισχύσει την κατανόηση περιβαλλοντικών αλλαγών. Έρευνες σε βλαστοκύτταρα που καλλιεργήθηκαν στον σταθμό έχουν δείξει υποσχέσεις για αναγεννητική ιατρική σε καρδιοπάθειες και τραυματισμούς νωτιαίου μυελού.
Το Alpha Magnetic Spectrometer, τοποθετημένο στο εξωτερικό του σταθμού από το 2011, αναζητά σωματίδια σκοτεινής ύλης, έχοντας συλλέξει δισεκατομμύρια γεγονότα κοσμικών ακτίνων. Εργαστήρια ψυχρών ατόμων μελετούν κβαντικά φαινόμενα, ωθώντας τα όρια της θεμελιώδους επιστήμης.
Διαστημικοί περίπατοι προγραμματίζονται για τον Ιανουάριο του 2026 για αναβάθμιση ηλιακών panels και εργασίες συντήρησης, ενώ με πιθανή αποχώρηση της Ρωσίας μετά το 2028, η NASA στρέφεται προς εμπορικούς εταίρους όπως η AXIOM SPACE και η SPACEX για τον αντικαταστάτη του Σταθμού. Η αποτροχιοδρόμηση του ISS προγραμματίζεται για το 2030, σηματοδοτώντας το τέλος μιας εποχής, αλλά η κληρονομιά του θα διαρκέσει μέσω αρχείων δεδομένων και εκπαιδευμένου προσωπικού.
