Πιο κοντά στην ενεργειακή επανάσταση βρίσκεται πλέον η ανθρωπότητα χάρη στο εκπληκτικό επίτευγμα Αμερικανών επιστημόνων στο Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Livermore στην Καλιφόρνια, οι οποίοι κατάφεραν να κάνουν πραγματικότητα ένα όνειρο δεκαετιών: την πυρηνική σύντηξη με καθαρό θετικό ενεργειακό ισοζύγιο. Με απλά λόγια, χάρη στην πρόοδο που σημείωσαν, κατάφεραν να «λάβουν» περισσότερη ενέργεια από αυτή που χρειάστηκε για την ανάφλεξη και την πραγματοποίηση της αντίδρασης.
Οι ερευνητές πέτυχαν το εκπληκτικό αυτό επίτευγμα στις 5 Δεκεμβρίου χρησιμοποιώντας μία δέσμη από 192 λέιζερ στον αντιδραστήρα με την ονομασία National Ignition Facility στο Lawrence Livermore National Laboratory. Η επιστημονική ομάδα με τη βοήθεια των λέιζερ παρήγαγε ακτίνες Χ, οι οποίες «χτύπησαν» με 2,05 megajoules ενέργειας ένα σφαιρίδιο με δευτέριο και τρίτιο με την αντίδραση να δημιουργεί ένα κύμα νετρονίων και ενέργεια που μετρήθηκε στα 3,15 megajoules.
Για την αντίδραση, όσον αφορά το βασικό υλικό, δεν απαιτείται κάτι περισσότερο από υδρογόνο. Οι Αμερικανοί επιστήμονες ουσιαστικά βομβάρδισαν ένα μικρό σφαιρίδιο από διαμάντι που περιείχε «ισότοπα υδρογόνου» και στη συνέχεια, υπό ακραίες συνθήκες πίεσης και θερμοκρασίας (π.χ. με τα ευθυγραμμισμένα εξαιρετικής ακρίβειας λέϊζερ), τα άτομα υδρογόνου ενώθηκαν σε βαρύτερα άτομα (π.χ. ήλιο) απελευθερώνοντας ενέργεια.
Σε συνέντευξη Τύπου, το Υπουργείο Ενέργειας των Ηνωμένων Πολιτειών μέσω της Υπουργού Jennifer Granholm έκανε λόγο για «ένα από τα εντυπωσιακότερα επιστημονικά επιτεύγματα του 21ου αιώνα». Η κ. Granholm είπε επίσης ότι «αυτό το ορόσημο μας φέρνει ένα σημαντικό βήμα πιο κοντά στη πιθανότητα να έχουμε άφθονη ενέργεια από τη σύντηξη χωρίς εκπομπές άνθρακα που να τροφοδοτεί την κοινωνία μας».
«Όταν αρχίζεις να λαμβάνεις περισσότερη ενέργεια από όση παρέχεις, πλέον δεν υπάρχουν όρια (στο τι μπορείς να πετύχεις) είπε ο Αμερικανός αστροφυσικός Neil deGrasse Tyson σε ερώτηση δημοσιογράφου από το CBS News για να συμπληρώσει: «Γνωρίζαμε πως να συντήξουμε άτομα και να παράγουμε ενέργεια. Απλώς δεν γνωρίζαμε πως να το ελέγξουμε». Κατά αυτόν τον τρόπο περίπου παράγουν ενέργεια τα αστέρια, όπως ο ήλιος μας είπε επίσης ο Neil deGrasse Tyson.
Η τεχνολογία της πυρηνικής ενέργειας θα μπορούσε να αποδειχτεί ζωτικής σημασίας για τον περιορισμό της υπερθέρμανσης του πλανήτη και την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής. Αν και οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας όπως η ηλιακή και η αιολική ενέργεια είναι πιο φιλικές προς το περιβάλλον από τον άνθρακα, δεν ανταποκρίνονται πάντα στη ζήτηση και μπορεί να απαιτούν τεράστιες εκτάσεις. Η ηλιακή ενέργεια επίσης δεν είναι τόσο αποτελεσματική σε περιοχές όπου το ηλιακό φως είναι περιορισμένο.
Οι επαρκώς ισχυροί αντιδραστήρες σύντηξης θα μπορούσαν να επιτύχουν το όνειρο της παραγωγής καθαρής, πράσινης ενέργειας για να εξυπηρετούν μεγάλους πληθυσμούς χωρίς μάλιστα τα ραδιενεργά απόβλητα των σημερινών πυρηνικών εγκαταστάσεων. Δεν είμαστε πολύ μακριά από την κατασκευή της πρώτης εγκατάστασης πυρηνικής σύντηξης, ωστόσο είμαστε ακόμη αρκετά μακριά από το να κάνουμε αυτή την ενέργεια πραγματικά χρήσιμη διοχετεύοντας την στο ηλεκτρικό δίκτυο. Έχουμε ακόμη μπροστά μας λίγες δεκαετίες.
