Μπήκε το 2022 κι η Microsoft δεν είχε πρόθεση να… ρίξει ρυθμό. Υπό την καθοδήγηση του Phil Spencer, το Xbox έχει ανακάμψει και αποκτήσει ολοκαίνουρια ζωή. Δεν εκπέμπει μπερδεμένα μηνύματα, έχοντας ως ξεκάθαρο σκοπό την προσφορά μιας αξιοθαύμαστης κονσόλας και παιχνιδιών κάθε είδους μαζί με μια υπηρεσία που πάνω από 25 εκατομμύρια gamers έχουν «αγκαλιάσει», το Game Pass. Πριν λίγα χρόνια, με τον Don Mattrick στο τιμόνι, δύσκολα θα μπορούσε κανείς να πει οτιδήποτε από όλα αυτά.
Γνωρίζοντας, λοιπόν, ότι η προσφορά τους σε games έπρεπε να γίνει ακόμη καλύτερη για τους παίκτες, οι άνθρωποι της Microsoft προχώρησαν στην εξαγορά της Activision Blizzard έναντι του αστρονομικού ποσού των 68.7$ δισεκατομμυρίων. Για σύγκριση, η εξαγορά της Bethesda (Zenimax) κόστισε μόλις 7.5$ δισεκατομμύρια, ενώ η εξαγορά της LinkedIn από τη Microsoft κόστισε περί τα 26.2$ δισεκατομμύρια. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη εξαγορά που έχει γίνει στην ιστορία της βιομηχανίας, και για μια από τις ακριβότερες εξαγορές στον κόσμο της τεχνολογίας γενικότερα.
Η «αυτοκρατορία» μεγαλώνει
Το 2017, η Microsoft κατείχε ελάχιστα στούντιο ανάπτυξης παιχνιδιών: τις εταιρείες Turn 10 Studios, Rare, The Coalition, 343 Industries και Mojang. Το 2018 ανακοινώθηκε μια σειρά από εξαγορές με στόχο την καλύτερη στελέχωση των Xbox Game Studios, προσθέτοντας έτσι στο δυναμικό τους εταιρείες όπως η Obsidian Entertainment, Compulsion Games, Undead Labs, Playground Games και Ninja Theory.
Δύο χρόνια αργότερα, κι έχοντας στο μεταξύ αποκτήσει την Double Fine Productions, η Microsoft προέβη σε μια κολοσσιαία εξαγορά: τη ZeniMax Media, την εταιρεία που κατείχε την Bethesda Softworks μαζί με άλλες αξιόλογες εταιρείες όπως Arkane Studios, id Software και MachineGames. Όλο αυτό έναντι 7.5$ δις – ποσό αστρονομικό για αρκετούς, δείχνοντας όμως την πρόθεση της αμερικανικής εταιρείας να επενδύσει στο Xbox κι όχι να το διαχειρίζεται ως “side project” που πολλοί υποστήριζαν.
Φτάνουμε στο 2022, όπου μέσα στις πρώτες εβδομάδες του Ιανουαρίου ανακοινώνεται μια ακόμη τεράστια εξαγορά: Activision Blizzard. Πρόκειται για μια κίνηση που σχεδόν διπλασιάζει τα στούντιο που ανήκουν στη Microsoft πλέον, φέρνοντας το συνολικό αριθμό στα 32 στούντιο κάτω από την ομπρέλα των Xbox Game Studios. Πιο αναλυτικά, τα εξής στούντιο πλέον θα ανήκουν στη Microsoft όταν ολοκληρωθεί η συμφωνία:
Από τη μεριά τής Activision Blizzard:
- Blizzard Entertainment
- King.com Limited
- Major League Gaming Corp.
- Activision Blizzard Studios
- Activision Blizzard Consumer Products Group
Από τη μεριά τής Activision:
- Beenox
- Demonware
- Digital Legends Entertainment
- High Moon Studios
- Infinity Ward
- Raven Software
- Sledgehammer Games
- Solid State
- Toys for Bob
- Treyarch
Με λίγα λόγια, αποκτά πολλά στούντιο-δορυφόρους που μπορούν να βοηθούν τα μεγαλύτερα στούντιο σε κολοσσιαίας έκτασης παιχνίδια, ενώ στούντιο όπως Treyarch, Infinity Ward, Sledgehammer Games και Raven Software έχουν τεράστια πείρα στα Call of Duty κι αναμφίβολα θα μπορέσουν να συνεχίσουν την παραγωγή παιχνιδιών παρομοίου μεγέθους.
Μιλώντας για Call of Duty, η εξαγορά θα φέρει και τις παρακάτω πνευματικές ιδιοκτησίες στα χέρια της Microsoft:
- Blur
- Caesar
- Call of Duty
- Candy Crush
- Crash Bandicoot
- Diablo
- DJ Hero
- Empire Earth
- Gabriel Knight
- Geometry Wars
- Guitar Hero
- Gun
- Hearthstone
- Heroes of the Storm
- Hexen
- Interstate ’76
- King’s Quest
- Laura Bow Mysteries
- The Lost Vikings
- Overwatch
- Phantasmagoria
- Pitfall
- Police Quest
- Prototype
- Quest for Glory
- Singularity
- Skylanders
- Soldier of Fortune
- Space Quest
- Spyro the Dragon
- StarCraft
- Tenchu (legacy games)
- TimeShift
- Tony Hawk’s Pro Skater
- True Crime
- Warcraft
- World of Warcraft
- Zork
Πολλές από αυτές είναι από τις πολυτιμότερες στον κόσμο: από το World of Warcraft έως το Call of Duty κι από το Crash Bandicoot και το Spyro the Dragon έως το Tony Hawk’s Pro Skater υπάρχει μεγάλη ποικιλία σε franchises που ακόμη υπάρχουν ενώ αν η Microsoft αποφασίσει να «αναστήσει» παλιές σειρές τότε έχει μπόλικες επιλογές.
Τα Prototype ήταν εξαιρετικά superhero games που ήθελαν λίγη περισσότερη φροντίδα για να αναδειχθούν ως κάτι ξεχωριστό, όμως παρέμεναν αρκετά διασκεδαστικά. Αντίστοιχα, τα Hexen, King’s Quest και Phantasmagoria θα μπορούσαν κάλλιστα να ανασχεδιαστούν για μια νέα εποχή και δεδομένης της έκτασης των Xbox Games Studios, υπάρχουν τόσες ομάδες που θα μπορούσαν να αναλάβουν την ανάπτυξή τους – για παράδειγμα, η Double Fine Productions με την εμπειρία της στα adventure games θα μπορούσε να φτιάξει (θεωρητικά) ένα αξιέπαινο νέο King’s Quest. Η Tango Gameworks που ειδικεύεται στα horror θα μπορούσε να δοκιμάσει ένα νέο Phantasmagoria. Γενικά, οι δυνατότητες και τα ενδεχόμενα είναι πάρα πολλά και μόνο ο χρόνος θα δείξει τι από όλα αυτά (και αν) θα γίνει.
Πάντως, η Microsoft, υπό την καθοδήγηση του Spencer, δείχνει πως δε θέλει να ξεχάσει τις ρίζες της ή των στούντιο της. Ένα νέο Perfect Dark βρίσκεται υπό ανάπτυξη από την The Initiative, το Halo Infinite επιστρέφει στις παλιές εποχές της σειράς, ένα νέο Battletoads κυκλοφόρησε το καλοκαίρι του 2020 και ένα ολοκαίνουριο Fable βρίσκεται στα σκαριά. Πριν 7-8 χρόνια, οτιδήποτε από τα παραπάνω θα ήταν μονάχα όνειρο, με ένα τμήμα Xbox που δεν ήξερε προς τα που ακριβώς βάδιζε ενώ δεν είχε τη δύναμη να παράγει παιχνίδια κατά βούληση όπως μπορεί πλέον. Μόνο για το 2021, τα Xbox Game Studios κυκλοφόρησαν τα Psychonauts 2, Age of Empires IV, Halo Infinite και Forza Horizon 5, όπως και το Microsoft Flight Simulator παρότι σε ρόλο εκδότη κι όχι δημιουργού (η Asobo Studio δεν ανήκει στη Microsoft).
Σε τι κατάσταση βρισκόταν η Activision Blizzard και τι θα αλλάξει;
Δεν είναι μυστικό πως η Activision Blizzard αντιμετωπίζει φοβερά προβλήματα σε πολλούς τομείς. Αρχικά, έχουν προκύψει πάρα πολλές περιπτώσεις κακοποίησης και σεξισμού με αποτέλεσμα η εταιρεία να βρίσκεται κάτω από το μικροσκόπιο και σε δικαστικές διαμάχες. Ντουζίνες εργαζομένων έχουν αποχωρήσει, οικειοθελώς και μη, σε μια προσπάθεια να φτιάξει το κλίμα και να γίνει μια νέα αρχή καλύτερη για όλους.
Μέσα σε όλα αυτά, υπάρχει ο Bobby Kotick, ο CEO που απολαμβάνει μπόνους εκατοντάδων εκατομμυρίων ενώ πριν δύο χρόνια έγιναν περικοπές προσωπικού σε αρκετούς τομείς. Περίπου 780 άτομα βρέθηκαν χωρίς δουλειά, με την εταιρεία παράλληλα να ανακοινώνει κέρδη-ρεκόρ. Τη στιγμή που γράφεται το παρών κείμενο, οι εργαζόμενοι της Raven Software μόλις έληξαν την απεργία τους (διάρκειας πέντε εβδομάδων) μετά από ψηφοφορία που (όπως όλα δείχνουν) θα καταλήξει στη δημιουργία σωματείου εργαζομένων – κάτι που η Activision Blizzard απέφευγε σε κάθε ευκαιρία όμως με τα νέα της εξαγοράς από τη Microsoft τα πράγματα μάλλον αλλάζουν.
Από τη μεριά του, ο Phil Spencer δεν έκανε κάποια συγκεκριμένη δήλωση για τα παραπάνω όπως και ήταν αναμενόμενο, ωστόσο ανακοίνωσε πως όταν ολοκληρωθεί η εξαγορά τότε θα επιτελέσει Microsoft Gaming CEO και οι επικεφαλής των Xbox Game Studios θα αναφέρονται σε εκείνον. Με λίγα λόγια, ο Kottick είτε θα δει την πόρτα της εξόδου (όπως φημολογείται) είτε θα είναι υπό την επίβλεψη του Spencer.
Σχετικά με την παρουσία της Activision Blizzard στο PlayStation, όπου υπήρχαν και υπάρχουν συμφωνίες για παιχνίδια όπως το Call of Duty, ο Spencer δήλωσε πως δεν έχει σκοπό να χωρίσει τις κοινότητες ούτε να τους πάρει πίσω τα παιχνίδια. Από τη μεριά της, η Sony δηλώνει πως ευελπιστεί η Microsoft να τηρήσει τις υπάρχουσες συμφωνίες. Πράγματι, η ιστορία δείχνει πως θα τις τηρήσει, αφού το Deathloop κυκλοφόρησε αποκλειστικά σε PlayStation 5 και PC παρότι μήνες πριν είχε πραγματοποιηθεί η εξαγορά της Bethesda.
Βέβαια, ο Spencer είχε τότε δηλώσει πως στο εξής, σκοπός είναι να προσφέρεται η καλύτερη αξία στους παίκτες του Xbox (συμπεριλαμβάνοντας τους PC gamers) οπότε τα επόμενα παιχνίδια της Bethesda θα κυκλοφορήσουν σε «πλατφόρμες όπου υπάρχει το Game Pass». Γνωρίζοντας ότι υπάρχει σε Xbox, PC και κινητά, είναι εύκολο να καταλάβει κανείς ότι μάλλον δε θα δούμε The Elder Scrolls VI σε PlayStation – το επερχόμενο RPG Starfield, που χρόνια περιμέναμε, είναι πλέον επιβεβαιωμένο πως θα κυκλοφορήσει αποκλειστικά σε Xbox και PC. Παρομοίως, κάτι αντίστοιχο μπορεί να δούμε με μελλοντικά Call of Duty, φυσικά δίχως να επηρεαστούν τα υφιστάμενα παιχνίδια στο PlayStation.
Για όλα αυτά, προϋπόθεση είναι να επικυρωθεί η συμφωνία, κάτι που αναμένεται να γίνει εντός του 2023. Ο λόγος που καθυστερεί τόσο είναι διότι η Activision Blizzard δραστηριοποιείται πρακτικά σε όλο τον κόσμο, οπότε από νομικής και οικονομικής άποψης η συμφωνία είναι «εφιάλτης» όμως θέμα χρόνου να λυθούν οι εκκρεμότητες.
Πώς θα εμπλουτιστεί το Game Pass και πώς θα καλυφθούν κενά των Xbox Game Studios;
Το Xbox Game Pass απαριθμεί 25 εκατομμύρια συνδρομητές, όπως ανακοίνωσε ο Phil Spencer προ ημερών. Πρόκειται για μια από τις πιο συμφέρουσες προτάσεις όχι μόνο στο gaming, αλλά στις συνδρομητικές υπηρεσίες γενικότερα. Αναμφίβολα, η εταιρεία ρίχνει το βάρος της εκεί όμως ο Spencer έχει δηλώσει πως η «αγορά ενός παιχνιδιού έχει μεγαλύτερη αξία από μια συνδρομή» οπότε σε καμία των περιπτώσεων δε θέλει να στραφεί αποκλειστικά σε ένα συνδρομητικό μοντέλο. Εξάλλου, η κατοχή μιας συνδρομής Game Pass δεν απαγορεύει στον παίκτη να αγοράσει όποιο παιχνίδι θέλει ακόμη κι αν βρίσκεται στη συνδρομή, επειδή επιθυμεί να το κρατήσει για πάντα. Μάλιστα, του προσφέρεται με μια μικρή έκπτωση.
Πέραν αυτών, τα mobile games είναι ένας τομέας όπου η Microsoft δεν τα πήγαινε ποτέ καλά και παρά τις τόσες εξαγορές των προηγούμενων ετών, σχεδόν καμία εταιρεία δεν προσέφερε κάτι στο συγκεκριμένο τομέα. Το Gears Tactics (που πλέον έκλεισε) δημιουργήθηκε από άλλη εταιρεία, το The Elder Scrolls: Blades είναι μια καλή προσπάθεια, το Fallout Shelter έχει αντέξει στα χρόνια αλλά η λίστα σταματάει λίγο-πολύ εκεί.
Με την εξαγορά της King, πλέον το Candy Crush περνάει στα χέρια της Microsoft, κερδίζοντάς της έδαφος στο χώρο των mobile games. Επιπλέον, το Call of Duty Mobile είναι άκρως επιτυχημένο και επίσης θα ανήκει στην εταιρεία. Το πρόσφατο Crash on the Run δεν είναι παρομοίου μεγέθους όμως φέρνει μια αγαπημένη μασκότ στα χέρια πολλών. Τέλος, το Diablo Immortal βρίσκεται στον ορίζοντα και η Microsoft όχι μόνο θα εκμεταλλευτεί την παρουσία του στα κινητά, αλλά (πιθανότατα) θα ενισχύσει την παρουσία της στις ασιατικές αγορές, πάντοτε μιλώντας για παιχνίδια.
Έπειτα, το Xbox Game Pass θα ήταν το ιδανικό σπίτι για το World of Warcraft αν και πρόκειται για το «καλύτερο σενάριο» όμως όχι εντελώς απίθανο. Μετά τα σκάνδαλα της Activision Blizzard, οι συνδρομητές έχουν μειωθεί και η είσοδός του στη συνδρομητική υπηρεσία αναμφίβολα θα βοηθήσει να επιστρέψουν αρκετοί που δεν σκόπευαν να πληρώνουν ξεχωριστή συνδρομή για οποιοδήποτε λόγο αλλά είτε βρίσκουν πιο συμφέρουσα τη λύση του Game Pass είτε ήδη έχουν Game Pass οπότε παίρνουν το World of Warcraft χωρίς επιπλέον κόστος. Όλα αυτά είναι σενάρια, βέβαια, και τίποτα δεν έχει ειπωθεί.
Δεν είναι κρυφό επίσης ότι τα online games είναι πολλά πλέον, όμως ο χρόνος των παικτών δεν είναι απεριόριστος. Έτσι, φέρνοντας το Call of Duty στο Game Pass κερδίζει μηνιαία εκατομμύρια ενεργούς παίκτες, οι οποίοι ενδεχομένως να μην αγόραζαν το παιχνίδι καθώς η κυκλοφορία σε ετήσια βάση έχει κουράσει αρκετούς (παρότι κρατάει τη θέση του στην κορυφή των charts κατά την κυκλοφορία). Υπήρχαν σκέψεις να δοθεί ανάσα στη σειρά, όπως δήλωσε ο Kottick, όμως ακόμη δεν έχει συμβεί κάτι και μένει να δούμε αν θα το πράξει η Microsoft.
Σε χειρότερη κατάσταση βρίσκεται το Overwatch, με παίκτες να φεύγουν συνεχώς και το ανακοινωθέν sequel να αγνοείται. Όμως αν το sequel κάνει ντεμπούτο στο Game Pass, και δεδομένου ότι τα παιχνίδια των Xbox Game Studios δεν φεύγουν από την υπηρεσία, τότε θα μπορούσε να διατηρεί μια σταθερή και υγιή βάση παικτών χωρίς να στηρίζεται καθαρά σε πωλήσεις για την ενίσχυσή της.
Παράλληλα, το Game Pass θα μπορούσε να εμπλουτιστεί με άφθονα single-player games όπως τα Sekiro: Shadows Die Twice, Crash Bandicoot, Spyro the Dragon, Tony Hawk’s Pro Skater και παλιότερα όπως τα Singularity, Prototype και Return to Castle Wolfenstein. Δε θα μπορούσαν να μείνουν εκτός τα Diablo, με το επερχόμενο Diablo IV να δείχνει εντυπωσιακά κοντά στο πολυαγαπημένο Diablo II αντί του πιο «χαρούμενου» Diablo III.
Πέραν αυτών, υπήρχαν πολλά παιχνίδια που μάλλον δε θα μπορέσουν να κυκλοφορήσουν στην υπηρεσία λόγω δικαιωμάτων (Spider-Man: Shattered Dimensions, για παράδειγμα, που πλέον δεν πωλείται) και άλλα που δεν έχει ιδιαίτερο νόημα γιατί δε λειτουργούν αυτόνομα, όπως τα Skylanders που απαιτούν φιγούρες.
Το ενδιαφέρον, σίγουρα, είναι τι θα κάνει η Microsoft στο εξής με τις IP που κατέχει κι όχι απαραίτητα με τα παιχνίδια που κληρονομεί. Τόσα στούντιο και τόσες IP μαζί δίνουν θεωρητικά αστείρευτη ελευθερία να δημιουργούνται παιχνίδια σε σταθερή ετήσια βάση, χωρίς απαραίτητα να είναι sequels, οπότε μένει να δούμε αν η Microsoft και ο Phil Spencer θα κάνουν σωστή διαχείριση των (τόσων) πόρων που έχουν.
Με τον Spencer επικεφαλής, η Microsoft και το τμήμα Xbox κάνουν αλλεπάλληλες σωστές κινήσεις και έχοντας ένα ζευγάρι ισχυρών κονσολών στην αγορά, μαζί με την καλύτερη συνδρομητική υπηρεσία, η εξαγορά της Activision Blizzard κερδίζει έδαφος για την εταιρεία τουλάχιστον θεωρητικά. Στην πράξη, μένει να δούμε πώς θα αξιοποιήσει όσα (θα) βρίσκονται στα χέρια της και αν η κοστοβόρα κίνηση θα αποφέρει καρπούς. Ένα είναι σίγουρο: η βιομηχανία «ταρακουνήθηκε» και η επόμενη μέρα θα είναι διαφορετική.
