Ο διάδοχος του Hubble, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εκτοξεύθηκε με επιτυχία.
Το James Webb είναι το μεγαλύτερο και πιο ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο που έχει ποτέ σταλεί στο διάστημα, φέρνοντας ουσιαστικά μια νέα εποχή στην αστρονομία και στην αστροφυσική. Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) σε συνεργασία με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) και την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία είχε ως αποτέλεσμα να κατασκευαστεί ένα διαστημικό τηλεσκόπιο που κόστισε $10 δισεκατομμύρια και το οποίο είναι 100 φορές ισχυρότερο από το προηγούμενο Hubble.
Η εκτόξευση έγινε με έναν ευρωπαϊκό πύραυλο Arian 5 από το ευρωπαϊκό διαστημοδρόμιο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας στη βορειοανατολική Νότια Αμερική. Το James Webb θα τεθεί σε τροχιά στο δεύτερο σημείο Lagrange ή αλλιώς L2 παραμένοντας σε σταθερή απόσταση περίπου 1,5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, δηλαδή περίπου τέσσερις φορές πιο μακριά από τη Σελήνη. Συγκριτικά, το Hubble, που εκτοξεύθηκε το 1990, βρίσκεται στο ένα τρίτο αυτής της απόστασης από τη Γη.
Όταν το James Webb φτάσει στο σημείο L2 θα υπάρξει μια περίοδος εγκατάστασης και προσαρμογής που θα διαρκέσει έως και έξι μήνες. Μόνο η διαδικασία «ξετυλίγματος» απαιτεί περίπου 2 εβδομάδες. Το διαστημικό τηλεσκόπιο αναμένεται έπειτα να κάνει τις πρώτες του παρατηρήσεις περίπου στα μέσα του 2022.
Το James Webb, που φέρει το όνομα του επικεφαλής της NASA στη δεκαετία του 1960, είναι πολύ πιο ευαίσθητο από το Hubble ούτως ώστε να βλέπει στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος, πράγμα που θα του επιτρέπει να παρατηρεί μέσα από τα νέφη σκόνης και αεριών. Το Hubble λειτουργεί κυρίως στο οπτικό και υπεριώδες τμήμα του φάσματος.
Το James Webb θα χρησιμοποιηθεί σε ένα τεράστιο εύρος ερευνών στην αστρονομία και στην αστροφυσική αλλά και της κοσμολογίας, μελετώντας κοντινούς εξωπλανήτες αλλά και μακρινούς γαλαξίες. Το James Webb θα μπορεί να δει το φως από γαλαξίες που απέχουν έως και 13,6 δισεκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη, θα προσφέρει βελτιωμένη υπέρυθρη ανάλυση και θα έχει πολύ μεγαλύτερη ευαισθησία με αποτέλεσμα το τηλεσκόπιο να μπορεί να κοιτάξει και πίσω στον χρόνο, ξετυλίγοντας μερικά από τα μυστήρια του σύμπαντος, όπως μαύρες τρύπες, αστρικές εκρήξεις, τη σκοτεινή ύλη κι άλλα.
Το νέο τηλεσκόπιο έχει μάζα 6 τόνους και 6,25 φορές μεγαλύτερη επιφάνεια συλλογής φωτός σε σύγκριση με το Hubble. Το μεγαλύτερο εξάρτημά του είναι η ηλιακή ασπίδα του που θα διατηρεί τα όργανα παρατήρησης δροσερά ώστε αυτά να αποδίδουν δεδομένα που δεν έχουν παραμορφωθεί. Όπως επισημαίνεται από τους αστροφυσικούς, το James Webb πρόκειται για το σπουδαιότερο ίσως διαστημικό τηλεσκόπιο της επόμενης δεκαετίας. Με τα δεδομένα που θα συλλέξει, θα βοηθήσει τους αστρονόμους να διερευνήσουν σχεδόν κάθε εποχή της εξέλιξης του Σύμπαντος, πηγαίνοντάς τους ακόμη πιο μακριά στον χώρο και ακόμη πιο πίσω στον χρόνο, αποφέροντας σημαντικές γνώσεις για την δημιουργία και τα πρώτα στάδια εξέλιξης των πρώτων άστρων και των πρώτων γαλαξιών του Σύμπαντος.
