Το διαστημικό σκάφος Parker της NASA σημείωσε ένα ιστορικό ορόσημο, πλησιάζοντας περισσότερο από κάθε άλλο ανθρώπινο δημιούργημα στον Ήλιο. Κατά την παραμονή των Χριστουγέννων, το σκάφος ολοκλήρωσε με επιτυχία την πλησιέστερη προσέγγισή του στο άστρο μας, φτάνοντας σε απόσταση μόλις 3,8 εκατομμυρίων μιλίων από την επιφάνειά του.
Η επικεφαλής επιστήμης της NASA, Dr. Nicola Fox, εξέφρασε τον ενθουσιασμό της για το επίτευγμα, τονίζοντας πως το σκάφος καταρρίπτει συνεχώς νέα ρεκόρ. Το Parker, που έχει το μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου, εκτέθηκε σε θερμοκρασίες που έφτασαν τους 982 βαθμούς Κελσίου και σε έντονη ακτινοβολία.
Από την εκτόξευσή του το 2018, το διαστημικό σκάφος έχει πραγματοποιήσει 21 τροχιές γύρω από τον Ήλιο. Οι επαναλαμβανόμενες διελεύσεις του από την Αφροδίτη έχουν σταδιακά τροποποιήσει την τροχιά του, επιτρέποντάς του να πλησιάζει όλο και περισσότερο το άστρο μας.
Για την προστασία του από τις ακραίες συνθήκες, το σκάφος διαθέτει μια ασπίδα από σύνθετο άνθρακα πάχους 11,43 εκατοστών, η οποία του επιτρέπει να αντέχει θερμοκρασίες έως και 1.377 βαθμούς Κελσίου. Το Parker μεταφέρει τέσσερα σύνολα επιστημονικών οργάνων για τη μελέτη του ηλιακού στέμματος, της εξωτερικής ατμόσφαιρας του Ήλιου.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες της NASA, οι μετρήσεις του Parker βοηθούν στην κατανόηση των μηχανισμών θέρμανσης του ηλιακού υλικού σε θερμοκρασίες εκατομμυρίων βαθμών, καθώς και στην ανίχνευση της προέλευσης του ηλιακού ανέμου. Επιπλέον, το σκάφος μελετά τον τρόπο με τον οποίο τα ενεργητικά σωματίδια επιταχύνονται σε ταχύτητες που πλησιάζουν την ταχύτητα του φωτός.
Η Dr. Julia Stawarz του Πανεπιστημίου Northumbria χαρακτήρισε την προσέγγιση ως εξαιρετικό επίτευγμα, επισημαίνοντας πως τα δεδομένα θα βοηθήσουν στην απάντηση θεμελιωδών ερωτημάτων για τη συμπεριφορά του Ήλιου και της εκτεταμένης ατμόσφαιράς του.
Το φαινόμενο του ηλιακού ανέμου έχει σημαντικές επιπτώσεις στη Γη. Παρότι το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη μας αποκρούει συνήθως τα ηλιακά σωματίδια, μεγάλες εκτινάξεις μπορούν να προκαλέσουν διαταραχές στα δίκτυα ηλεκτροδότησης και επικοινωνιών. Ωστόσο, η αλληλεπίδραση των σωματιδίων με την ατμόσφαιρα δημιουργεί το εντυπωσιακό φαινόμενο του σέλαος στους πόλους.
Κατά την πλησιέστερη προσέγγισή του, το Parker ταξίδευε με ταχύτητα 692.000 χιλιομέτρων την ώρα και ήταν εκτός επικοινωνίας με τη Γη. Οι επιστήμονες στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής Johns Hopkins έλαβαν σήμα από το σκάφος την επόμενη των Χριστουγέννων, επιβεβαιώνοντας την καλή του κατάσταση.
Η αποστολή, που πήρε το όνομά της από τον εκλιπόντα Dr. Eugene N. Parker, τον πρώτο επιστήμονα που πρότεινε τη θεωρία του ηλιακού ανέμου, πλησιάζει στην ολοκλήρωσή της, έχοντας εκπληρώσει 21 από τις προγραμματισμένες 24 τροχιές της επταετούς αποστολής.
