Η Onward Medical, μια νεοσύστατη εταιρεία, έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο με το σύστημα θεραπείας νευρικής διέγερσης ARC. Η εταιρεία ανακοίνωσε πρόσφατα την επιτυχή εγκατάσταση της εμφυτεύσιμης συστοιχίας ηλεκτροδίων της, που καθοδηγείται από εγκεφαλικά κύματα, για την αποκατάσταση της λειτουργίας και της αίσθησης στους ώμους και τα χέρια ενός ασθενούς. Το επίτευγμα αυτό έρχεται πέντε μήνες μετά την εμφύτευση ενός παρόμοιου συστήματος σε έναν άλλο ασθενή για να τον βοηθήσει να ανακτήσει ένα πιο φυσικό μοτίβο βαδίσματος.
Το σύστημα ARC ποικίλλει ανάλογα με την εφαρμογή του. Το ARC-EX είναι μια εξωτερική, μη επεμβατική συστοιχία διεγέρτη που τοποθετείται στο λαιμό του ασθενούς. Βοηθά στη ρύθμιση του ελέγχου της ουροδόχου κύστης και της αρτηριακής πίεσης, καθώς και στη βελτίωση της λειτουργίας και του ελέγχου των άκρων. Σε μια μελέτη που διεξήχθη τον Μάιο, η Onward χρησιμοποίησε το EX μαζί με έναν ελεγκτή BCI της CEA-Clinatec για τη μελέτη των κάτω άκρων. Ο συνδυασμός αυτός δημιούργησε μια "ψηφιακή γέφυρα" μέσω του κενού που υπάρχει σπονδυλική στήλη του ασθενούς.
Η πρόσφατη μελέτη χρησιμοποίησε το ARC-IM, μια εμφυτεύσιμη έκδοση της συστοιχίας διεγερτών που εγκαθίσταται κοντά στον νωτιαίο μυελό. Ελέγχεται μέσω φορητών εξαρτημάτων και ενός smartwatch. Το σύστημα IM είχε χρησιμοποιηθεί προηγουμένως από την Onward για να επιτρέψει σε παράλυτους ασθενείς να στέκονται και να περπατούν μικρές αποστάσεις χωρίς βοήθεια, γεγονός που τους χάρισε το 2020 τον χαρακτηρισμό "Breakthrough Device Designation" του FDA.
Μια ομάδα ιατρών με επικεφαλής τον νευροχειρουργό Dr. Jocelyne Bloch εμφύτευσε το ARC-IM και το Clinatec BCI σε έναν 46χρονο ασθενή με τραυματισμό της σπονδυλικής στήλης C4 στα μέσα Αυγούστου. Τα εξαιρετικά λεπτά καλώδια του BCI λαμβάνουν ηλεκτρικά σήματα από τον εγκέφαλο του ασθενούς, μετατρέπουν αυτά τα αναλογικά σήματα σε ψηφιακά που μπορούν να ερμηνεύσουν οι μηχανές και στη συνέχεια τα μεταδίδουν σε μια κοντινή υπολογιστική συσκευή. Η τεχνητή νοημοσύνη μηχανικής μάθησης σε αυτή τη συσκευή ερμηνεύει τα ηλεκτρικά σήματα του ασθενούς και στέλνει εντολές στην εμφυτευμένη συστοιχία διεγερτών. Καθώς ο ασθενής σκέφτεται την επιθυμητή ενέργειά του, οι δύο αυτές συσκευές συνεργάζονται για να μεταφράσουν αυτή την πρόθεση σε κίνηση ελεγχόμενη από υπολογιστή.
Η αποτελεσματικότητα αυτής της διαδικασίας “μετάφρασης” θα αξιολογείται καθώς ο ασθενής προσαρμόζεται στο νέο σύστημα. Ο Dr. Bloch δήλωσε ότι οι διαδικασίες εμφύτευσης που αφορούσαν το Onward ARC-IM και το Clinatec BCI κύλησαν ομαλά. Η ομάδα εργάζεται τώρα με τον ασθενή για να χρησιμοποιήσει αυτή την καινοτομία αιχμής για να ανακτήσει την κίνηση στα χέρια, τα χέρια και τα δάχτυλά του.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Onward, Dave Marver, δήλωσε σε συνέντευξη του ότι αν η θεραπεία συνεχίσει να είναι πολλά υποσχόμενη, θα μπορούσε ενδεχομένως να φτάσει στους ασθενείς μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Ωστόσο, τόνισε ότι δεν θα πρέπει οι άνθρωποι με τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού να περιμένουν τόσο πολύ για μια αποτελεσματική θεραπεία της Onward. Η ομάδα σχεδιάζει να βγάλει προς τα τέλη του 2024 τη λύση εξωτερικής διέγερσης του νωτιαίου μυελού κάτω υπό την ονομασία ARC-EX Therapy, για την αποκατάσταση της λειτουργίας των χεριών και των ώμων.
Η Onward Medical αποτελεί μέρος ενός ταχέως αναπτυσσόμενου πεδίου νεοφυών επιχειρήσεων με βάση το BCI που προσπαθούν να εφαρμόσουν αυτή την αναδυόμενη τεχνολογία σε διάφορες ιατρικές καταστάσεις. Οι εφαρμογές αυτές περιλαμβάνουν την απώλεια της λειτουργίας των άκρων και της αυτορρύθμισης λόγω εγκεφαλικού επεισοδίου ή τραυματικής βλάβης του εγκεφάλου ή του νωτιαίου μυελού, τη σωματική αποκατάσταση από αυτές τις βλάβες και την παροχή μιας κρίσιμης μεθόδου επικοινωνίας για τα άτομα που ζουν με το σύνδρομο Locked-In.
