Η ανάλυση του Νεφελώματος της Φλόγας μέσω του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb επιβεβαίωσε τις διαδικασίες δημιουργίας άστρων, φέρνοντας στο φως σημαντικές ανακαλύψεις στην έρευνα της αστρικής εξέλιξης. Πολλαπλά άστρα σχηματίζονται με εξαιρετικά γρήγορους ρυθμούς στο εσωτερικό του νεφελώματος, το οποίο βρίσκεται σε απόσταση 1.400 ετών φωτός από τη Γη.
Το Νεφέλωμα της Φλόγας λειτουργεί ως πυκνός τόπος αστρικού σχηματισμού για νέα άστρα και παραμένει ηλικίας μικρότερης του ενός εκατομμυρίου ετών. Επιστήμονες, χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Webb, πραγματοποίησαν πρωτοποριακές παρατηρήσεις που προσδιόρισαν τα στάδια ανάπτυξης πίσω από τις διαδικασίες σχηματισμού των άστρων.
Μέσω της μελέτης του νεφελώματος, οι επιστήμονες ανακάλυψαν μικροσκοπικά αντικείμενα που δεν θα αποκτήσουν ποτέ την ικανότητα να μετατρέπουν το υδρογόνο σε άστρα. Αναλύοντας τα καφέ ουράνια σώματα, οι ερευνητές κατανοούν το ελάχιστο μέγεθος που απαιτείται για το σχηματισμό άστρων. Χάρη στις υψηλές δυνατότητες παρατήρησης, το τηλεσκόπιο Webb αποκάλυψε προηγουμένως κρυμμένα αμυδρά αντικείμενα διαπερνώντας πυκνές περιοχές σκόνης και αερίου.
Οι επιστήμονες δυσκολεύονται να παρατηρήσουν τους καφέ νάνους, καθώς αυτά τα αντικείμενα παραμένουν αμυδρά λόγω των χαμηλότερων θερμοκρασιών τους συγκριτικά με τα άστρα. Κατά το νεανικό τους στάδιο, οι καφέ νάνοι εμφανίζονται φωτεινότεροι επειδή είναι θερμότεροι από ότι όταν γερνούν. Μέσω της υπέρυθρης τεχνολογίας του, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ερεύνησε αναπτυσσόμενους καφέ νάνους στο Νεφέλωμα της Φλόγας.
Ο αστρονόμος Matthew De Furio, επικεφαλής μιας ομάδας από το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν, χρησιμοποίησε την τεχνολογία του τηλεσκοπίου Webb για να μελετήσει τον περιορισμό της ελάχιστης μάζας των καφέ νάνων. Οι ερευνητές εντόπισαν αντικείμενα ελεύθερης πλεύσης με μάζα δύο έως τρεις φορές μεγαλύτερη του Δία, ενώ η έρευνά τους λειτουργούσε για μάζες 0,5 Δία και άνω. Πλέον, οι επιστήμονες κατανοούν καλύτερα τους μηχανισμούς προέλευσης των καφέ νάνων και τα χαρακτηριστικά τους.
Η αξιολόγηση που πραγματοποιήθηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb επωφελείται από τα δεδομένα που συσσωρεύτηκαν μέσω περίπου τριάντα ετών λειτουργίας του τηλεσκοπίου Hubble. Είναι δεδομένο ότι τα ενημερωμένα χαρακτηριστικά του Webb έχουν φέρει νέα πνοή στην επιστημονική έρευνα, πέρα από ό,τι θα μπορούσε να επιτύχει το Hubble στον εντοπισμό πιθανών αντικειμένων. Ο συνδυασμός της συλλογής δεδομένων του Hubble και των δυνατοτήτων παρατήρησης υπέρυθρων του Webb δημιούργησε μια εμπλουτισμένη προοπτική του Νεφελώματος της Φλόγας.
Ο εκπρόσωπος του Ινστιτούτου Επιστήμης Διαστημικού Τηλεσκοπίου, Massimo Robberto, ανέφερε ότι το Webb διεξάγει ανάλυση "κβαντικού άλματος" των κοσμικών φαινομένων. Οι φασματοσκοπικές δυνατότητες του Webb επιτρέπουν στα μέλη της ομάδας να αναλύσουν όλα τα αντικείμενα που σχηματίζουν άστρα εντός του Νεφελώματος της Φλόγας.
Η ομάδα συνεχίζει να μελετά τα δεδομένα, με στόχο να καθορίσει εάν τα εντοπισμένα αντικείμενα πληρούν τις προϋποθέσεις ως πλανήτες ή αν αντιπροσωπεύουν εξαιρετικά μικροσκοπικούς καφέ νάνους. Η επιστημονική έρευνα θα επιτρέψει στους ερευνητές να αναπτύξουν ακριβέστερα μοντέλα σχηματισμού άστρων, προάγοντας παράλληλα την κατανόησή μας για τους μηχανισμούς του σύμπαντος.
Τα ευρήματα της έρευνας εγείρουν αμφιβολίες σχετικά με τον συνολικό αριθμό των σωμάτων πλανητικής μάζας που αιωρούνται στο διαστρικό διάστημα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ορισμένα από αυτά τα αντικείμενα αναπτύχθηκαν με τρόπους παρόμοιους με τα άστρα, ενώ άλλα απωθήθηκαν από πλανητικά συστήματα. Η ικανότητα του Webb να ανακαλύπτει αυτά τα αντικείμενα ελεύθερης πλεύσης επιτρέπει στους επιστήμονες να βελτιώσουν τις θεωρίες τους σχετικά με την εξέλιξη των πλανητικών συστημάτων και τα διαστρικά φαινόμενα.
