Η GOOGLE συνεργάζεται με την American Airlines και το επενδυτικό ταμείο του Μπιλ Γκέιτς για το κλίμα, Breakthrough Energy, για να σχεδιάσει πιο βιώσιμες διαδρομές πτήσεων. Στόχος είναι να βοηθηθούν οι πιλότοι να περιορίσουν τις επιπτώσεις μιας πτήσης στο κλίμα, αποφεύγοντας τις διαδρομές που δημιουργούν contrails. Τα contrails είναι οι λευκές ραβδώσεις στον ουρανό που αφήνουν μερικές φορές πίσω τους τα αεροπλάνα.
Τα contrails αποτελούν μεγάλο πρόβλημα για τον πλανήτη επειδή παγιδεύουν τη θερμότητα, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 35% των επιπτώσεων της αεροπορίας στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες και τεχνητή νοημοσύνη, οι μηχανικοί της GOOGLE ανέπτυξαν έναν τρόπο πρόβλεψης των σημείων όπου είναι πιο πιθανό να σχηματιστούν contrails. Αυτό θα μπορούσε να δώσει στους πιλότους την ευκαιρία να τα αποφύγουν και να ελαχιστοποιήσουν το περιβαλλοντικό αποτύπωμα των αερομεταφορών.
Σε αντίθεση με όσα λένε οι θεωρίες συνωμοσίας, οι ραβδώσεις που βρίσκονται από πίσω δεν είναι "chemtrails" αλλά ίχνη συμπύκνωσης. Τα contrails, για συντομία, είναι ουσιαστικά σύννεφα που δημιουργούνται από τον άνθρωπο. Σχηματίζονται όταν οι υδρατμοί συμπυκνώνονται γύρω από την αιθάλη ή άλλα σωματίδια που απελευθερώνει ένα αεροπλάνο. Τα σύννεφα έχουν ιδιόμορφο αντίκτυπο στο περιβάλλον. Μπορούν να παγιδεύσουν τη θερμότητα στον πλανήτη, αλλά μπορούν επίσης να έχουν ψυκτικό αποτέλεσμα αντανακλώντας μέρος του ηλιακού φωτός πίσω στο διάστημα. Δυστυχώς, με τα contrails, υπάρχει περισσότερη θέρμανση παρά ψύξη, επειδή δεν υπάρχει ηλιακό φως για να αντανακλάται τη νύχτα. Για να σταματήσουν να σχηματίζονται contrails, τα αεροπλάνα μπορούν να προσπαθήσουν να πετάξουν εκεί όπου υπάρχει λιγότερη υγρασία. Αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να παρεκκλίνουν από την πορεία τους αφού η προσαρμογή του υψομέτρου στο οποίο πετούν μπορεί να κάνει μεγάλη διαφορά. Οι πιλότοι πρέπει απλώς να είναι σε θέση να δουν πού υπάρχει αυτή η υγρασία για να την αποφύγουν.
Σε αυτό το σημείο είναι που οι νέοι χάρτες πρόβλεψης της GOOGLE και της Breakthrough θα μπορούσαν να φανούν χρήσιμοι. Για να αναπτύξει τους χάρτες, η ερευνητική ομάδα έπρεπε πρώτα να εξετάσει δεκάδες χιλιάδες δορυφορικές εικόνες για να εντοπίσει και να επισημάνει τα contrails. Χρησιμοποίησαν αυτά τα δεδομένα για να εκπαιδεύσουν ένα μοντέλο υπολογιστικής όρασης για τον εντοπισμό συχνοτήτων στις δορυφορικές εικόνες. Αφού πρόσθεσαν περισσότερα δεδομένα καιρού και πτήσεων, οι ερευνητές είχαν τελικά ένα μοντέλο πρόβλεψης για το πότε και πού μπορεί να σχηματιστεί το φαινόμενο.
Οι πιλότοι της American Airlines δοκίμασαν τους χάρτες με 70 δοκιμαστικές πτήσεις σε διάστημα έξι μηνών. "Ήταν πολύ εύκολο. Αλλάζουμε ήδη αρκετά συχνά το ύψος για να αποφύγουμε τις αναταράξεις, οπότε αυτό είναι παρόμοιο", δήλωσε στο βίντεο η Ντέμπορα Χέκερ, διευθύντρια πτητικών λειτουργιών της American Airlines.
Οι ερευνητές συνέκριναν δορυφορικές εικόνες αυτών των δοκιμαστικών πτήσεων με άλλες όπου οι πιλότοι δεν προσπάθησαν να αποφύγουν τη δημιουργία των contrails. Διαπίστωσαν ότι οι δοκιμαστικές πτήσεις μείωσαν τα contrails κατά 54%. Αυτό είναι ένα ελπιδοφόρο σημάδι ότι η προσαρμογή των διαδρομών πτήσης είναι ένας τρόπος με τον οποίο η αεροπορική βιομηχανία μπορεί να αντιμετωπίσει την κλιματική αλλαγή, ενώ τα λιγότερο ρυπογόνα αεροπλάνα και καύσιμα εξακολουθούν να αναπτύσσονται.
Οι δοκιμαστικές πτήσεις κατανάλωσαν 2% περισσότερα καύσιμα αποφεύγοντας τα contrails. Σύμφωνα με τη GOOGLE, στο σύνολο του στόλου μιας αεροπορικής εταιρείας, τα επιπλέον καύσιμα δεν είναι πολλά (0,3% αύξηση) αφού μόνο ένα μικρό μέρος των πτήσεων θα πρέπει να κάνει προσαρμογές για να αποφύγει τα contrails. Το κόστος ανέρχεται από 5 έως 25 δολάρια για ένα κλιματικό όφελος που ισοδυναμεί με την αποφυγή ενός τόνου εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα.
Η έρευνα της GOOGLE δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί επαρκώς, αν και οι New York Times αναφέρουν ότι η εταιρεία υπέβαλε την έρευνά της σε επιστημονικό περιοδικό.
