Κι εσύ νομίζεις ότι απλά παίζουν μουσική… Τα ακουστικά πρωτοεμφανίστηκαν το 1890 με κάπως διαφορετική μορφή απ’ ό,τι τα ξέρουμε τώρα. Χρειάστηκε να περάσουν άλλα 20 χρόνια έως ότου ο Αμερικανός Nathaniel Baldwin δημιουργήσει το πρώτο ζευγάρι ακουστικών που θυμίζουν τα σημερινά και έχοντας πλέον την ευρεσιτεχνία ξεκίνησε να προμηθεύει το Αμερικανικό Ναυτικό. Το πρώτο μεγάλο «μπαμ» στην κατηγορία σημειώθηκε το 1958 όταν και ο John Koss ανέπτυξε τα Koss SP-3, τα πρώτα στερεοφωνικά ακουστικά για να έρθουν εν συνεχεία οι καταιγιστικές εξελίξεις των τελευταίων δεκαετιών που έχουν πλαισιώσει τις λύσεις της κατηγορίας με εκπληκτικές τεχνολογίες, προσφέροντας μοναδικές εμπειρίες ακρόασης.
Πρακτικά τα τελευταία χρόνια η κατηγορία των ακουστικών βιώνει μία συνεχή επανάσταση, με νέες λειτουργίες, εφαρμογές και τεχνολογίες να διατίθενται εμπορικά αλλάζοντας εκ βάθρων τον τρόπο με τον οποίο το κοινό τα χρησιμοποιεί και βέβαια την ποιότητα με την οποία απολαμβάνει το αγαπημένο του περιεχόμενο. Κάποιες εξ αυτών, βλέπεις, σχετίζονται με τη συνδεσιμότητα των ακουστικών, κάνοντας τα πράγματα ευκολότερα, δίνοντας στον χρήστη μεγαλύτερη ευελιξία και ελευθερία κινήσεων και εξασφαλίζοντας ευρύτερη συμβατότητα ανεξαρτήτως πηγής. Κάποιες άλλες πάλι έχουν να κάνουν με τον ίδιο τον ήχο, αναβαθμίζοντας την ποιότητά του και προσφέροντας επιβλητικότερες εμπειρίες.
Η άνοδος των ασύρματων ακουστικών και οι νέες τεχνολογίες
Το πρώτο στο οποίο θα σταθούμε είναι οι ευκολότερες συνδέσεις. Σε αυτό συμβάλλουν τα μέγιστα τεχνολογίες όπως οι Bluetooth LE Audio και Double Connection – αμφότερες έχουν να κάνουν με τα ασύρματα ακουστικά. Η πρώτη αφορά ένα νέο πρότυπο ήχου χαμηλής ενέργειας που ενισχύει και την ποιότητα του ήχου αλλά και την ενεργειακή αποδοτικότητα και μολονότι στοχεύει κυρίως άλλου τύπου συσκευές (κυρίως στον τομέα της υγείας και του fitness), έχει βρει εφαρμογή και στα ακουστικά. Η δεύτερη επιτρέπει στα headphones να συνδεθούν σε δύο συσκευές παράλληλα όπως για παράδειγμα laptop και smartphone. Έτσι ο χρήστης είναι σε θέση να χρησιμοποιεί τα ακουστικά του κατά περίσταση, δίχως να πρέπει να τα αφαιρέσει ή να πραγματοποιήσει εκ νέου ζεύξη όταν πρέπει να αλλάξει συσκευή (ακούγοντας φερ’ ειπείν μουσική στο laptop και απαντώντας σε κλήσεις στο smartphone από τα ίδια ακουστικά).
Με τα ασύρματα ακουστικά να κερδίζουν βέβαια διαρκώς έδαφος, δεν θα μπορούσε να μη σημειωθεί σημαντική πρόοδος και στον τομέα της αυτονομίας. Εδώ τη διαφορά κάνει το Quick Charging το οποίο προσφέρει σημαντική διάρκεια λειτουργίας με φόρτιση λίγων λεπτών. Σε ποιον δεν έχει τύχει εξ άλλου να ξεμείνουν από μπαταρία τα ακουστικά του λίγο πριν ξεκινήσει κάποιο meeting ή ενώ ετοιμάζεται να μπει στο αεροπλάνο; Χάρη στο Quick Charging όμως, μπορεί να εξασφαλίσει αυτονομία ωρών μέσα σε λίγα μόλις λεπτά, ώστε να κάνει τη δουλειά του χωρίς να πρέπει να περιμένει.
Στην ευκολία χρήσης αποσκοπούν και οι τεχνολογίες που περιστρέφονται γύρω από τον ευκολότερο και αμεσότερο χειρισμό. Πολλές προτάσεις ακουστικών πια διαθέτουν πλήκτρα αφής υποστηρίζοντας παράλληλα χειρονομίες (gestures). Ως εκ τούτου ο χρήστης δεν χρειάζεται πια να καταφύγει στο smartphone, το tablet ή εν πάση περιπτώσει τη συσκευή του προκειμένου να προσαρμόσει την ένταση του ήχου, να απαντήσει σε μία κλήση ή να προχωρήσει στο επόμενο τραγούδι – και μάλιστα με τα ακουστικά να διατηρούν τον κομψό σχεδιασμό τους. Κάποια ζευγάρια τελευταίας γενιάς μάλιστα έχουν πάει την ευχρηστία ένα βήμα παραπέρα, όντας συμβατά με προσωπικούς βοηθούς (Alexa, Google Assistant, Siri). Εφ’ όσον προσφέρεται τέτοια δυνατότητα, ο χρήστης δεν έχει απλά τη δυνατότητα να χειριστεί με τη δύναμη της φωνής του μόνο τα ακουστικά του αλλά μέσω αυτών είναι σε θέση να αλληλεπιδράσει με ολόκληρο το οικοσύστημα του έξυπνου σπιτιού του.
Η ποιότητα του ήχου στο επίκεντρο: Hi-Res και χωρικός ήχος
Δεν υπάρχει αμφιβολία πως όλα τα παραπάνω είναι φυσικά εντυπωσιακά, όμως σε κάθε περίπτωση στην καρδιά κάθε ακουστικών βρίσκεται η εμπειρία ακρόασης που προσφέρουν και ως προς αυτό, την ποιότητα του ήχου δηλαδή, η εξέλιξη που έχει σημειωθεί τα τελευταία χρόνια είναι ραγδαία. Για τους λάτρεις του πραγματικά καλού ήχου, στην αγορά υπάρχουν πλέον ουκ ολίγες λύσεις που υποστηρίζουν το πρότυπο Hi-Res. Πρόκειται για μία «σφραγίδα ποιότητας», αφού το Hi-Res εγγυάται υψηλότερο ρυθμό δειγματοληψίας (sample rate) σε σχέση με τα τυπικά πρότυπα ήχου, γεγονός που χαρίζει εν τέλει καθαρότερο ήχο κορυφαίας πιστότητας και με ασύγκριτο βαθμό λεπτομέρειας που βρίσκεται όσο το δυνατόν πιο κοντά στην αυθεντική εγγραφή στο στούντιο. Για εκείνους/ες δε που αναζητούν πραγματικά επιβλητικές εμπειρίες υπάρχει ο χωρικός ήχος (ή spatial audio). Το spatial audio προσθέτει και τρίτη διάσταση στην όλη εξίσωση, εξομοιώνοντας τη διεύθυνση, το βάθος αλλά και την κίνηση του ήχου γύρω από τον χρήστη. Δημιουργεί δηλαδή ρεαλιστικά τρισδιάστατα περιβάλλοντα με τον τελευταίο στο επίκεντρο – ό,τι πρέπει για live ηχογραφήσεις ή ταινίες δράσης δηλαδή.
Βελτιωμένη εμπειρία χρήστη: ANC, TNS και έξυπνες λειτουργίες
Κομβικό ρόλο στη δημιουργία ατμόσφαιρας παίζει ακόμα και ο τρόπος με τον οποίο τα ακουστικά καταφέρνουν να απομονώσουν τον χρήστη από καθετί συμβαίνει γύρω του και ως προς αυτό υπάρχει μια σειρά από άκρως ενδιαφέρουσες τεχνολογίες. To Active Noise Cancellation ή ANC χρησιμοποιεί μικρόφωνα και αλγορίθμους για τη μείωση ή και την εξουδετέρωση θορύβων περιβάλλοντος, έτσι ώστε ο χρήστης να μπορεί να εστιάσει στην κλήση ή το περιεχόμενο που απολαμβάνει. Αν το παραπάνω ακούγεται… τρομακτικό για κάποιους, υπάρχει το Transparency Noise Control ή TNS για πιο ισορροπημένες καταστάσεις ενώ ταυτόχρονα το Adaptive Sound προσαρμόζει διαρκώς τον ήχο στις συνθήκες περιβάλλοντος – τέλειο αν κάποιος/α μετακινείται διαρκώς. Εσχάτως μάλιστα έχουμε δει να χρησιμοποιείται ολοένα και πιο ευρέως το Bone Conduction. Η οστέινη αγωγιμότητα επιτρέπει στα ακουστικά να εκμεταλλεύονται τα οστά στο κρανίο για τη μετάδοση του ήχου (μέσω δονήσεων), παρακάμπτοντας έτσι το τύμπανο ώστε να μη χάνεται η χωρική αντίληψη. Τα open-ear ακουστικά χρησιμοποιούν ακριβώς αυτή την τεχνολογία.
Το μέλλον των ακουστικών: Τι μας επιφυλάσσουν οι νέες τεχνολογίες;
Κι αν τα παραπάνω σου φαίνονται εντυπωσιακά, πού να δεις τι πρόκειται να κάνει την εμφάνισή του στο μέλλον. Οι κατασκευαστές δουλεύουν εδώ και χρόνια σε τεχνολογίες που έχουν στόχο να δώσουν ακόμα περισσότερες δυνατότητες – που περιστρέφονται κυρίως γύρω από την υγεία – στα ακουστικά. Με την προσθήκη των κατάλληλων αισθητήρων, τα τελευταία θα είναι σε θέση να καταγράφουν τους καρδιακούς παλμούς, τη θερμοκρασία του σώματος, μέχρι και τη δραστηριότητα του εγκεφάλου και άρα τα επίπεδα πνευματικής κόπωσης ή στρες κάποιου. Με το AI δε, να βρίσκει τον δρόμο σε κάθε προϊοντική κατηγορία, η αναμενόμενη εμφάνισή του στα ακουστικά ανοίγει νέους δρόμους. Ήδη η μετάφραση σε πραγματικό χρόνο είναι γεγονός σε αρκετές γλώσσες (φαντάσου να συζητάς με κάποιον που μιλά διαφορετική γλώσσα και τα ακουστικά σου να σου μεταφράζουν ό,τι λέει) ενώ και η ενίσχυση της ακοής για όσους π.χ. υποφέρουν από μερική ή ολική απώλεια έχει κάνει αρκετά ελπιδοφόρα βήματα!
Η πορεία των ακουστικών ανά τους αιώνες είναι ούτως ή άλλως εντυπωσιακή και με την τεχνολογία να πραγματοποιεί άλματα τα τελευταία χρόνια, τα όσα μας επιφυλάσσουν αυτά μοιάζουν να μην έχουν όριο. Τα ακουστικά -είτε earbuds είτε headphones- εξελίσσονται σε πολυσυσκευές ικανές να προσφέρουν στον χρήστη μία εντυπωσιακά ευρεία γκάμα λειτουργιών, διεκδικώντας έτσι επί ίσοις όροις τον τίτλο του βασιλιά των wearables. Sounds great θα πούμε εμείς! Εδώ που τα λέμε ποιος μπορεί να φανταστεί τη ζωή του χωρίς ακουστικά;
