Τους τελευταίους μήνες, τα NFTs έχουν απασχολήσει τον κόσμο ποικιλοτρόπως, εμφανιζόμενα σε διάφορες βιομηχανίες και αγορές, από τη μουσική και την τέχνη έως το gaming. Άλλες φορές κατάφεραν να εδραιώσουν την παρουσία τους κι άλλες απέτυχαν να το πετύχουν, με λαμπρό παράδειγμα τον κόσμο του gaming.
Από τα πρώτα σημάδια, η κοινότητα του gaming δε φάνηκε ιδιαίτερα θερμή στην ιδέα των NFTs, οδηγώντας πολλές προσπάθειες σε πρόωρο «θάνατο» και αρνούμενη να στηρίξει τις περισσότερες από όσες προχώρησαν. Ακόμη και οι developers δείχνουν δύσπιστοι, με μερικούς να μην απορρίπτουν πλήρως την ιδέα αλλά με τα τρέχοντα δεδομένα, να αδυνατούν να υποστηρίξουν το εγχείρημα. Πώς ήρθαν έτσι τα πράγματα; Ας δούμε τι ακριβώς σημαίνουν τα NFTs για το gaming, ποια «ναυάγησαν» και ποια συνέχισαν, όπως και μερικές σκέψεις από τους δημιουργούς στη βιομηχανία.
Η είσοδος των NFTs στο gaming
Προς τα τέλη του 2021, τα NFTs άρχισαν να τραβούν την προσοχή κι έγιναν τα πρώτα βήματα για την ένταξή τους στο gaming με διάφορους τρόπους, είτε σε παιχνίδια είτε σε πλατφόρμες. Κάποιες εταιρείες προχώρησαν σε πολύ γενικού περιεχομένου ανακοινώσεις, όπως αυτή της Discord, που μέσω ενός πολύ λιτού tweet παρουσίασε την ενσωμάτωση του Metamask crypto wallet στην πλατφόρμα χωρίς περαιτέρω πληροφορίες.
Από τις γνωστές προσπάθειες εισαγωγής των NFTs στο gaming ήταν αυτή της Ubisoft, με το πρόγραμμα Ubisoft Quartz και τα “Digits”. Κάθε Digit ήταν ένα μοναδικό οπτικά κομμάτι εξοπλισμού, από στολές έως skins όπλα, οπότε οι παίκτες μπορούσαν να αγοράσουν ένα NFT και να το χρησιμοποιήσουν εντός παιχνιδιού – συγκεκριμένα, ενός παιχνιδιού, του Ghost Recon: Breakpoint.
Εννοείται ως δε θα μπορούσε να λείπει μια εταιρεία όπως η Electronic Arts από τον «χορό» των NFTs, με τον CEO της εταιρείας, Andrew Wilson, να αναφέρει τον Νοέμβριο του 2021 πως «στο πλαίσιο των παιχνιδιών που κατασκευάζουμε και των live services που προσφέρουμε, το συλλεκτικό ψηφιακό περιεχόμενο θα παίξει σημαντικό ρόλο στο μέλλον μας».
Η λίστα μεγαλώνει: SEGA και Square-Enix επίσης έδειξαν ενδιαφέρον για τα NFTs, με τη δεύτερη να δημοσιεύει μια επιστολή εκ μέρους του προέδρου της ανήμερα της Πρωτοχρονιάς του 2022. Η επιστολή περιείχε μακροσκελή αναφορά στα NFTs και στο πώς θα αποτελέσουν σημαντικό κίνητρο για τύπους παικτών “play to contribute” έναντι παικτών “play to have fun”, ουσιαστικά λέγοντας πως το gaming θα πάει μπροστά με τους “play to contribute” και τα NFTs χέρι-χέρι.
Ακόμη και η βρετανική Team17, που βρίσκεται πίσω από τη σειρά Worms και λειτουργεί ως εκδότρια για πολλά άλλα projects (π.χ. Yooka-Laylee, Yoku’s Island Express), ανακοίνωσε πως θα κυκλοφορήσει μερικά NFTs βασισμένα στα Worms – τουλάχιστον για αρχή.
Ένα πιο μικρό στούντιο, η GSC Game World που αναπτύσσει το S.T.A.L.K.E.R. 2: Heart of Chornobyl, παρουσίασε το πλάνο της για NFTs, με τα οποία οι παίκτες θα μπορούσαν να σκανάρουν τους εαυτούς τους και να «μπουν» μέσα στο παιχνίδι. Ήταν μια φιλόδοξη προσπάθεια, σίγουρα πιο ενδιαφέρουσα από της Ubisoft και απείρως πιο απτή από οτιδήποτε είχαν στο μυαλό τους οι SEGA, Square-Enix, EA και λοιποί που ουδέποτε αποκάλυψαν περισσότερα.
Εκτός παιχνιδιών, η Konami επίσης μπήκε από νωρίς στο… κλίμα, κυκλοφορώντας NFTs με εικόνες, βίντεο ή ήχους από αγαπημένα παιχνίδια όπως η σειρά Castlevania, τα οποία οι παίκτες μπορούσαν να αγοράσουν έναντι ουκ ολίγων χρημάτων.
Ακυρωμένα projects και δεύτερες σκέψεις
Η λέξη «απτό» όμως, ειδικά όταν μιλάμε για NFTs, είναι κάπως παράδοξη και δη στις παραπάνω περιπτώσεις. Οι gamers δεν άργησαν να εκφράσουν τη δυσαρέσκειά τους για όλα τα παραπάνω εγχειρήματα, σε κάθε ευκαιρία. Από τα social media έως τις πωλήσεις των Ubisoft Digits (τα μοναδικά από τα παραπάνω που βγήκαν στην αγορά), τα νέα δεν ήταν καλά – για τις εταιρείες.
Μια καλλιτέχνιδα που εργάζεται στο Apex Legends (Liz Edwards, senior character artist) επιχείρησε να υπολογίσει πόσα περίπου έσοδα είχε η Ubisoft από τα Quartz. Το αποτέλεσμα; Περίπου 15 πωλήσεις, περίπου 400$ σε συνολικά έσοδα. Μερικά JPGs του Castlevania πωλήθηκαν έναντι 162,000$, για σύγκριση, οπότε είναι ασφαλές να υποθέσει κανείς ότι το Ubisoft Quartz απέτυχε παταγωδώς.
Μάλιστα, στέλεχος της Ubisoft και επικεφαλής του Ubisoft Quartz δήλωσε πως «οι gamers δεν καταλαβαίνουν» τι μπορεί να τους προσφέρει ένα NFT και καθώς η Ubisoft «βλέπει μακριά», σκοπός της είναι να επιτρέπει στους gamers να μεταπωλούν περιεχόμενο που δε θέλουν ή που κατανάλωσαν ήδη, κάτι «πολύ καλό για αυτούς» – αλλά «δεν το καταλαβαίνουν για τώρα». Η δήλωση αυτή είχε την αποδοχή που όλοι περίμεναν από τη gaming κοινότητα.
Παρόλα αυτά όμως, η Ubisoft σταμάτησε την πώληση Digits στο Ghost Recon: Breakpoint, μόλις λίγους μήνες μετά την κυκλοφορία τους, δείχνοντας πως ούτε η ίδια πιστεύει στο εγχείρημα. Αφενός επιχείρησε να το παρουσιάσει στους παίκτες μέσω ενός αποτυχημένου εμπορικά και «άδειου» από παίκτες τίτλου, αφετέρου απέδειξε πως η συγκεκριμένη υλοποίηση των NFTs ήταν τουλάχιστον μυωπική.
Αν ένα μεγάλο προτέρημα των NFTs είναι πως ζουν ελεύθερα και μπορούν να ακολουθούν τον παίκτη οπουδήποτε, τότε είναι ανεξήγητο το γιατί παραμένουν χρήσιμα μόνο εντός του Ghost Recon: Breakpoint τα συγκεκριμένα Digits. Πλέον, οι κάτοχοί τους μπορούν να τα ανταλλάζουν μεταξύ τους και τα NFTs καθαυτά δε μπορούν να μεταφερθούν σε ένα από τα (πολλά) άλλα παιχνίδια της Ubisoft. Στην ουσία, είναι ακριβό DLC με θεωρητική δυνατότητα μεταπώλησης, γιατί πρακτικά το παιχνίδι είναι «νεκρό» και οποιοδήποτε σενάριο μεταπώλησης -και δη κερδοφόρας- είναι όνειρο θερινής νυκτός.
Η SEGA έκανε στροφή 180 μοιρών, με τον πρόεδρό της να τονίζει πως αν κάποια ενέργεια δε συμβαδίζει με το όραμα της εταιρείας (“Constantly Creating, Forever Captivating”) τότε είναι διατεθειμένη να ακυρώσει μια ενέργεια παρά να δυσαρεστήσει τους παίκτες της. Εν ολίγοις, παραδέχεται πως βιάστηκε να «αγκαλιάσει» τα NFTs προτού καν η ίδια κατανοήσει πώς μπορεί να τα ενσωματώσει στους τίτλους της.
Παρομοίως, ο Andrew Wilson της EA δήλωσε τον Φεβρουάριο του 2022 (μόλις 3 μήνες μετά την αρχική τοποθέτηση) πως το κομμάτι της συλλογής παραμένει σημαντικό για την εταιρεία και τους παίκτες, αλλά δεν είναι τόσο σίγουροι για τη συγκεκριμένη τεχνολογία.
Η Team17, μέσα σε διάστημα μόλις μιας ημέρας από την αρχική ανακοίνωση, δήλωσε πως τελικά δε θα προχωρήσει με τα πλάνα της για NFT ενώ ήρθε αντιμέτωπη ακόμη και με ενδοεταιρικές αντιδράσεις. Παράλληλα, συνεργάτες της τοποθετήθηκαν δημόσια λέγοντας πως δε συμμερίζονται τη στάση της και δε θα ενσωματώσουν NFTs στα παιχνίδια τους.
Η GSC Game World, παρομοίως, ακύρωσε κάθε πλάνο για NFTs μέσα σε μια ημέρα λέγοντας πως πρωταρχικός στόχος της εταιρείας είναι να κατασκευάσει ένα παιχνίδι που οι παίκτες θα λατρέψουν, γιατί «αν νοιάζεστε εσείς [οι παίκτες], τότε νοιαζόμαστε κι εμείς».
Μια από τις πιο «πικρές» ιστορίες με παιχνίδια βασισμένα σε NFT είναι αυτή του F1 Delta Time, ενός παιχνιδιού βασισμένου σε NFT που διέθετε τα δικαιώματα της Formula 1 κι έτσι περιείχε σχετικό υλικό. Μερικά NFTs πωλήθηκαν έναντι εξαψήφιου ποσού, οπότε σίγουρα είχε θαυμαστές, όμως δεν κράτησε πολύ κι έληξε άδοξα – φέτος έχασε τα δικαιώματα της F1 (λέγεται πως το στούντιο δεν ανανέωσε την άδεια λόγω κόστους) οπότε το παιχνίδι αποσύρθηκε.
Οι κάτοχοι NFT μπορούσαν να λάβουν κάποιου είδους αντάλλαγμα σε άλλο παιχνίδι της εταιρείας, αλλά σίγουρα αυτό δεν είναι το ιδανικό σενάριο για κάποιον που δαπάνησε τόσα χρήματα – δε θέλει να συμβιβαστεί με κάτι άλλο κι είναι απολύτως λογικό. Ωστόσο, η επιλογή είναι είτε να χάσει πλήρως τα πάντα είτε να αποκτήσει κάτι σε ένα άλλο παιχνίδι. Σε κάθε σενάριο, η επένδυση μεγάλου ύψους χρημάτων σε NFT για παιχνίδι -ένα παιχνίδι με επίσημη άδεια της F1, μάλιστα- δε φάνηκε τόσο καλή κίνηση μόλις τρία χρόνια μετά την κυκλοφορία του.
Από τη σκοπιά των developers
Πώς νιώθουν οι δημιουργοί παιχνιδιών για όλα αυτά, όμως; Με βάση έρευνα που διεξήχθη στο πλαίσιο της ετήσιας έκθεσης Game Developers Conference, όπου ρωτήθηκαν περίπου 2700 δημιουργοί, στην ερώτηση «ποιο είναι το ενδιαφέρον της εταιρείας σας για τα NFTs;» το 70% απάντησε «δεν ενδιαφερόμαστε», το 21% απάντησε «υπάρχει λίγο ενδιαφέρον», 7% απάντησε «ενδιαφερόμαστε πολύ» και μόλις 1% απάντησε πως ήδη αναπτύσσουν παιχνίδι με NFTs.
Σε αντίστοιχη ερώτηση για τη χρήση κρυπτονομισμάτων, οι απαντήσεις κυμάνθηκαν στα ίδια επίπεδα: 72% δεν έδειξαν ενδιαφέρον, 21% έδειξαν λίγο ενδιαφέρον, 6% έδειξαν πολύ ενδιαφέρον και πάλι 1% αναπτύσσει παιχνίδια που περιλαμβάνουν κρυπτονομίσματα.
Η γενική ερώτηση πολλών, ήταν: «με ποιο τρόπο θα κάνει καλύτερο το παιχνίδι κάτι τέτοιο;». Ορισμένοι επιχείρησαν να απαντήσουν, όπως η Holly Liu της Kabam (η οποία κατασκευάζει παιχνίδια για κινητά), αναφέροντας πως «ορισμένοι μπορεί να βλέπουν την επένδυση ως διασκέδαση».
Ο συντονιστής της συζήτησης, Seth Sivak (CEO της Proletariat Inc) ανέφερε πως τα NFT και η σχετική τεχνολογία θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως μια πιο καλή βάση για το “gold farming” που συναντάμε σε παιχνίδια όπως το World of Warcraft, αφού οι παίκτες θα μπορούν να έχουν εισόδημα από τα NFTs.
Βέβαια, το “gold farming” λειτουργεί σε συνθήκες “sweatshop” σε χώρες όπως η Κίνα κι επομένως μόνο ως θετικό δεν μπορεί να πλασαριστεί, οπότε η σύγκριση ήταν τουλάχιστον ατυχής ενώ η σύνδεση επένδυσης με διασκέδαση που έκανε η Liu ήταν κάπως άστοχη αφού δείχνει πως εστιάζει σε μια πάρα πολύ μικρή ομάδα ατόμων αντί για την ευρεία κοινότητα ενός υγιούς παιχνιδιού.
Ο Phil Spencer, επικεφαλής της Xbox, σε συνέντευξή του ανέφερε πως αυτή τη στιγμή ο πειραματισμός και οι υποθέσεις γύρω από τα NFTs κυριαρχούν και μερικές υλοποιήσεις μοιάζουν περισσότερο ενέργειες εκμετάλλευσης παρά παροχής διασκέδασης.
Και με αυτή τη δήλωση, ο Spencer εστίασε στο «ζουμί». Το blockchain ίσως έχει χρησιμότητα για τα παιχνίδια – για παράδειγμα, ένα MMO των οποίων οι servers έκλεισαν μπορεί να βρει νέα ζωή μέσω του blockchain. Αντίστοιχα, DLC που μπορεί να μεταπωληθεί όταν ο χρήστης δεν το θέλει άλλο, δεν είναι μια κακή σκέψη. Αλλά αυτή τη στιγμή, τα NFTs δεν προσφέρουν τίποτα στο gaming κι αντιθέτως, κοστίζουν περισσότερο από μια περιουσία. Μάλιστα, παρότι κοστίζουν εκατοντάδες χιλιάδες σε ορισμένες περιπτώσεις, η επένδυση παραμένει επισφαλής δημιουργώντας ένα κλίμα αβεβαιότητας. Αν οι τιμές παρέμεναν σε λογικό πλαίσιο και η τεχνολογία λειτουργούσε υπέρ των παικτών, τότε τα NFTs θα είχαν ήδη βρει το δρόμο τους στο gaming.
Αλλά έως τότε, όπως ανέφερε κι ένας developer στη GDC: «πώς αυτό δεν έχει αναγνωριστεί ως σχήμα πυραμίδας, με ξεπερνάει». Κι αυτή η αντίληψη φαίνεται ριζωμένη στους gamers και στους developers, οπότε ο δρόμος των NFTs προς το gaming, μόνο εύκολος δεν είναι.
