Η Κίνα αποκάλυψε πρόσφατα μια σειρά από νέες, εντυπωσιακές φωτογραφίες από τον εθνικό της διαστημικό σταθμό Tiangong. Οι εικόνες δημοσιεύτηκαν την ώρα που Κινέζοι αστροναύτες και αξιωματούχοι του διαστημικού τομέα βρίσκονταν στο Χονγκ Κονγκ στο πλαίσιο επίσκεψης για λόγους δημοσίων σχέσεων.
Οι φωτογραφίες απαθανατίζουν τον πλήρως συναρμολογημένο διαστημικό σταθμό Tiangong με τα τρία επανδρωμένα τμήματά του, όπως φαίνεται από το διάστημα από απόσταση εκατοντάδων χιλιομέτρων. Τραβήχτηκαν στις 30 Οκτωβρίου από το απερχόμενο τριμελές πλήρωμα του σταθμού, λίγο πριν την επιστροφή του στη Γη μετά την ολοκλήρωση της αποστολής των έξι μηνών.
Πρόκειται για τις πρώτες εικόνες που δείχνουν το συγκρότημα Tiangong στην τελική του μορφή, έπειτα από την περυσινή ολοκλήρωση συναρμολόγησης και σύνδεσης των τριών βασικών δομικών τμημάτων του. Στο κέντρο βρίσκεται το κύριο τμήμα Tianhe, γύρω από το οποίο έχουν προσαρτηθεί τα δύο πειραματικά εργαστήρια Wentian και Mengtian που εκτοξεύτηκαν πέρυσι.
Στις εντυπωσιακές φωτογραφίες κυριαρχούν τα τεράστια ηλιακά πάνελ του διαστημικού σταθμού που παράγουν ενέργεια. Καλύπτουν συνολικό μήκος μεγαλύτερο από το ήμισυ ενός γηπέδου ποδοσφαίρου και αποτελούν κρίσιμο παράγοντα για τη λειτουργία του σταθμού.
Ωστόσο, παρά την πρόσφατη ολοκλήρωση της βασικής δομής του Tiangong, η Κίνα φαίνεται πως δεν έχει ακόμα τελειώσει με τις εργασίες επέκτασης και αναβάθμισής του. Σύμφωνα με πρόσφατες δηλώσεις Κινέζων αξιωματούχων, τα σχέδια προβλέπουν την προσθήκη 3 ακόμα επανδρωμένων εργαστηριακών τμημάτων στον σταθμό τα επόμενα χρόνια.
Με την ολοκλήρωση της επέκτασής του, ο Zhang Qiao της Κινεζικής Διαστημικής Υπηρεσίας ανέφερε πως ο super-σταθμός “Ουράνιο Παλάτι” θα έχει μετατραπεί σε κόμβο για επιστημονικά πειράματα διαστημικής τεχνολογίας και συντήρησης δορυφόρων. Στόχος είναι η κατασκευή ενός τεράστιου σταθμού 180 τόνων με έξι διασυνδεδεμένα επιστημονικά εργαστήρια, διπλάσιου σε μέγεθος και δυνατότητες από τον σημερινό Tiangong.
Σε διεθνές επίπεδο, η Κίνα θέλει να καταστήσει τον σταθμό Tiangong βιώσιμη εγκατάσταση μακράς διάρκειας στο διάστημα. Για το λόγο αυτό, προγραμματίζει τη λειτουργία του για 15 χρόνια ή και παραπάνω, δηλαδή αρκετά χρόνια μετά την προγραμματισμένη απόσυρση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.
