Η Rocket Lab, μια εταιρεία που ασχολείται με εκτόξευση δορυφόρων στο διάστημα (μεταξύ άλλων), κατάφερε κάτι εξαιρετικά δύσκολο με την πρώτη προσπάθεια.
Στην 26η αποστολή της, έχοντας εκτοξεύσει 34 δορυφόρους εκτός ατμόσφαιρας, προετοιμάστηκε για την επιστροφή ενός εξ αυτών. Τυπικά, οι πύραυλοι που επιστρέφουν πέφτουν στον ωκεανό για ασφάλεια, οπότε οι εταιρείες συλλέγουν σε δεύτερο χρόνο όσους επέστρεψαν όμως το αλμυρό νερό ενδέχεται να προκαλέσει βλάβες στα συστήματα.
Οπότε, αυτή τη φορά η Rocket Lab προετοιμάστηκε κατάλληλα, οργανώνοντας επιχείρηση συλλογής του πυραύλου ενόσω βρίσκεται στον αέρα, χρησιμοποιώντας ελικόπτερο τύπου Sikorsky S-92. Όταν οι πύραυλοι επιστρέφουν στη Γη, για να μην προσκρούσουν με μεγάλη φόρα, ενεργοποιείται το αλεξίπτωτό τους – οπότε το ελικόπτερο έπρεπε να πετάξει κοντά στον πύραυλο και με έναν γάντζο να πιάσει το αλεξίπτωτο.
Οι πιλότοι πράγματι πέτυχαν τον πρωτόγνωρο αυτό στόχο, όμως στην πορεία αντιμετώπισαν προβλήματα κι αναγκάστηκαν να ρίξουν τον πύραυλο στο νερό ώστε να τον συλλέξει πλοίο της εταιρείας. Όπως ανέφερε ο CEO της εταιρείας, Peter Beck, παρότι αρχικά δεν εντοπίστηκε πρόβλημα, αργότερα το βάρος του πυραύλου φάνηκε πως προκαλούσε προβλήματα στην ομαλή πτήση του ελικοπτέρου οπότε για λόγους ασφαλείας, οι πιλότοι επέλεξαν να απελευθερώσουν το όχημα από το βάρος.
Η αποστολή θεωρείται επιτυχημένη, ωστόσο, καθώς κύριο μέλημα ήταν να εξεταστεί κατά πόσο μπορεί να συμβεί κάτι τέτοιο στην πράξη. Απώτερος σκοπός της εταιρείας είναι η επαναχρησιμοποίηση μέρους των πυραύλων Electron, τόσο για εξοικονόμηση χρημάτων όσο και για ταχύτερη προετοιμασία μεταξύ των αποστολών.
Κάτι παρόμοιο έχει ήδη επιχειρήσει η SpaceX, με μεγαλύτερους πυραύλους βέβαια, οι οποίοι διαθέτουν σύστημα καυσίμου το οποίο τους επιτρέπει να πετούν και με ασφάλεια να προσγειώνονται ώστε να συλλεχθούν. Στην περίπτωση της Rocket Lab, ο τύπος πυραύλου και ο τρόπος συλλογής διαφέρει, αλλά το αποτέλεσμα είναι το ίδιο: ο εξοπλισμός διασώζεται και μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί.
