Μία άκρως εντυπωσιακή φωτογραφία από το Αιγαίο μοιράστηκε με τους 65 εκατ. ακολούθους της στο Twitter η NASA. Όχι, εν αντιθέσει με ό,τι έχεις συνηθίσει, σε αυτή δε φαίνεται το αιγαιοπελαγίτικο γαλάζιο αλλά ένα εντυπωσιακό φαινόμενο που παρατηρήθηκε από την Αττική στο νοτιοανατολικό Αιγαίο.
Η φωτογραφία απεικονίζει μια σειρά από λάμψεις που μοιάζουν με κατακόρυφες φλόγες. Με λίγη φαντασία θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει ότι έπεφταν μετεωρίτες! Η πραγματικότητα ωστόσο διαφέρει. Πρόκειται για ιονοσφαιρικές αστραπές, ένα είδος παροδικού φωτεινού συμβάντος (transient luminous event ή TLE όπως αναφέρονται συχνά) που παρατηρείται πάνω από τα σύννεφα καταιγίδων και ανήκει στην κατηγορία των ηλεκτρικών φαινομένων (εξ ου και η δημιουργία σύντομων λάμψεων).
Τα sprites που φαίνονται και στη φωτογραφία, δημιουργούνται σε ύψος περίπου 80 χιλιομέτρων και εμφανίζονται σχεδόν αμέσως μετά από μία αστραπή. Έχουν σχήμα γραμμής ή πλοκαμιού αν και έχουν παρατηρηθεί διάφορες εναλλαγές. Αυτό που προκαλεί εντύπωση πάντως, είναι η πλήρης άγνοια της NASA ως προς το πώς και το γιατί δημιουργούνται. Το πρώτο τέτοιο sprite φωτογραφήθηκε μόλις το 1989 και μάλιστα εντελώς κατά τύχη (!), όταν ερευνητές του πανεπιστημίου της Μινεσότα των ΗΠΑ δοκίμαζαν μία κάμερα σε συνθήκες χαμηλού φωτισμού στο πλαίσιο μίας επερχόμενης διαστημικής αποστολής.
Η συγκεκριμένη λήψη μάλιστα δεν προέρχεται από κάποιο παρατηρητήριο της NASA αλλά από πολίτη και συγκεκριμένα τον Θανάση Παπαθανασίου και εστάλη στην Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος των ΗΠΑ στο πλαίσιο του προγράμματος Spritacular. Αυτό βασίζεται -τρόπον τινά- στη δύναμη των πολλών (βλ. crowdsourcing), δίνοντας σε κάθε ενδιαφερόμενο τη δυνατότητα να συμβάλλει με τις εικόνες και τα βίντεό του στο επιστημονικό έργο της NASA.
«Ο κόσμος αιχμαλωτίζει σπουδαίες εικόνες των TLE τις οποίες όμως μοιράζεται πού και πού στο internet και ως εκ τούτου, η επιστημονική κοινότητα αγνοεί την ύπαρξή τους», ανέφερε σχετικά η Δρ. Burcu Kosar, επικεφαλής ερευνήτρια του προγράμματος Spritacular.
