Το 2027, ένας δορυφόρος θα εκτοξευθεί στο διάστημα με μοναδικό σκοπό να καταστραφεί. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) σχεδιάζει αυτή την αποστολή για να μελετήσει τον τρόπο με τον οποίο οι δορυφόροι διαλύονται κατά την επανείσοδό τους στην ατμόσφαιρα της Γης. Στόχος είναι η κατανόηση της διαδικασίας αποσύνθεσης των δορυφόρων, ώστε να αναπτυχθούν στρατηγικές για τη μείωση των διαστημικών απορριμμάτων.
Η αποστολή, με την ονομασία Destructive Reentry Assessment Container Object (DRACO), εντάσσεται στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας Zero Debris Charter της ESA. Η πρωτοβουλία αυτή έχει ως στόχο τον τερματισμό της δημιουργίας νέων διαστημικών απορριμμάτων μέχρι το 2030. Καθώς ο αριθμός των δορυφόρων σε τροχιά αυξάνεται συνεχώς, το πρόβλημα των διαστημικών σκουπιδιών γίνεται όλο και πιο πιεστικό, απειλώντας τόσο τις μελλοντικές διαστημικές αποστολές όσο και τις επίγειες υποδομές.
Ο δορυφόρος DRACO, ο οποίος θα κατασκευαστεί από την αεροδιαστημική εταιρεία DEIMOS, θα έχει μέγεθος περίπου ίσο με ένα πλυντήριο ρούχων και βάρος γύρω στα 200 κιλά. Θα είναι εξοπλισμένος με 200 αισθητήρες και τέσσερις κάμερες, αλλά δεν θα διαθέτει συστήματα πρόωσης ή πλοήγησης. Η απουσία αυτών των συστημάτων είναι σκόπιμη, καθώς στόχος είναι η προσομοίωση μιας τυπικής, μη ελεγχόμενης επανεισόδου στην ατμόσφαιρα, όπως συμβαίνει με τα περισσότερα διαστημικά απορρίμματα.
Το πιο κρίσιμο μέρος της αποστολής θα είναι η συλλογή και μετάδοση των δεδομένων κατά τη διάρκεια της καταστροφής του δορυφόρου. Για το σκοπό αυτό, ο DRACO θα περιέχει μια ειδικά σχεδιασμένη κάψουλα διαμέτρου 40 εκατοστών. Η κάψουλα αυτή θα επιβιώσει από την καταστροφή του κυρίως σώματος του δορυφόρου και θα μεταδώσει τα συλλεχθέντα δεδομένα καθώς θα κατευθύνεται προς τον ωκεανό.
Η διαδικασία συλλογής και μετάδοσης των δεδομένων θα είναι εξαιρετικά απαιτητική. Σύμφωνα με την ESA, θα υπάρχει ένα χρονικό παράθυρο μόλις 20 λεπτών για τη συλλογή των κρίσιμων πληροφοριών. Επιπλέον, η ανάπτυξη του αλεξίπτωτου της κάψουλας ενώ αυτή θα περιστρέφεται ανεξέλεγκτα στον αέρα αποτελεί μια σημαντική τεχνική πρόκληση.
Τα δεδομένα που θα συλλεχθούν από αυτή την αποστολή αναμένεται να παίξουν καθοριστικό ρόλο στην κατανόηση της συμπεριφοράς των δορυφόρων κατά την επανείσοδό τους στην ατμόσφαιρα. Οι σχετικές πληροφορίες θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να σχεδιάσουν μελλοντικούς δορυφόρους με τρόπο που να ελαχιστοποιεί τη δημιουργία διαστημικών απορριμμάτων. Επιπλέον, θα συμβάλουν στην ανάπτυξη πιο αποτελεσματικών στρατηγικών για τον καθαρισμό της χαμηλής γήινης τροχιάς από τα υπάρχοντα απορρίμματα.
Η αποστολή DRACO αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προς την κατεύθυνση της βιώσιμης χρήσης του διαστήματος. Καθώς η ανθρωπότητα εξαρτάται όλο και περισσότερο από τις διαστημικές τεχνολογίες για επικοινωνίες, πλοήγηση και επιστημονική έρευνα, η διατήρηση ενός καθαρού και ασφαλούς διαστημικού περιβάλλοντος καθίσταται επιτακτική ανάγκη.
Σύμφωνα με την ESA, ο δορυφόρος DRACO θα τεθεί σε τροχιά σε ύψος περίπου 200 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια της Γης, όπου θα παραμείνει για περίπου δύο εβδομάδες πριν ξεκινήσει η διαδικασία επανεισόδου του στην ατμόσφαιρα.
