Μετά από σχεδόν μισό αιώνα στο διάστημα, τα θρυλικά διαστημόπλοια Voyager 1 και 2 της NASA δείχνουν την ηλικία τους, αλλά οι μηχανικοί βρίσκουν δημιουργικούς τρόπους για να αποσπάσουν περισσότερη διάρκεια ζωής από αυτούς τους πρωτοπόρους εξερευνητές. Τα πανομοιότυπα Voyager, που εκτοξεύτηκαν το 1977, ενθουσίασαν τον κόσμο με κοντινές εικόνες του Δία, του Κρόνου, του Ουρανού και του Ποσειδώνα. Πλέον απέχουν πάνω από 15 δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη, αποτελώντας τους μοναδικούς ανιχνευτές στο διαστρικό διάστημα, και αναμενόμενα τα συστήματα και τα αποθέματα ενέργειας τους φθείρονται σιγά σιγά. Ωστόσο, οι μηχανικοί της NASA έχουν δεκαετίες εμπειρίας στο να διατηρούν τα παλιά διαστημόπλοια σε λειτουργία και έχουν ήδη παρατείνει τη διάρκεια ζωής τους πολύ πέρα από τις αρχικές εκτιμήσεις.
Κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, οι επίγειοι ελεγκτές στο JPL σχεδίαζαν να αποστείλουν μια ενημερωμένη έκδοση λογισμικού στο Voyager 2 ή αλλιώς, ένα software patch. Πρόκειται για μια δοκιμή πριν η επίγεια ομάδα στείλει την ίδια επιδιόρθωση στο Voyager 1 για να επιλύσει ένα πρόβλημα με έναν από τους ενσωματωμένους υπολογιστές του. Το πρόβλημα αυτό εμφανίστηκε για πρώτη φορά το 2022, όταν οι μηχανικοί παρατήρησαν ότι ο υπολογιστής που ήταν υπεύθυνος για τον προσανατολισμό του διαστημικού σκάφους Voyager 1 έστελνε αλλοιωμένες αναφορές κατάστασης, παρόλο που κατά τα άλλα λειτουργούσε κανονικά. Αποδείχθηκε ότι ο υπολογιστής μπήκε με κάποιο τρόπο σε λανθασμένη λειτουργία, σύμφωνα με τη NASA.
Οι υπεύθυνοι θέλησαν να δοκιμάσουν την επιδιόρθωση στο Voyager 2 πριν τη μεταδώσουν στο Voyager 1, το οποίο πετάει πιο μακριά από τη Γη, βαθύτερα στο διαστρικό διάστημα. Αυτό καθιστά τις παρατηρήσεις του περιβάλλοντος γύρω από το Voyager 1 πιο πολύτιμες για τους επιστήμονες.
Αλλάζοντας την ακολουθία πυροδότησης ώστε να γίνονται λιγότερες αλλά μεγαλύτερες καύσεις, οι μηχανικοί εκτιμούν ότι οι γραμμές μπορούν να λειτουργήσουν τουλάχιστον άλλα 5 χρόνια πριν από πιθανή βλάβη. Παράλληλα επινοούνται και άλλες δημιουργικές λύσεις, όπως η εξ αποστάσεως επιδιόρθωση ενός αλγορίθμου του υπολογιστή του Voyager 1 που μετέδιδε αλλοιωμένα δεδομένα. Καθώς η ισχύς από τις πυρηνικές πηγές τους μειώνεται κατά 4 watt ετησίως, οι διαχειριστές θα πρέπει να απενεργοποιούν ένα προς ένα τα όργανα αργότερα αυτή τη δεκαετία μέχρι την οριστική αποτυχία του πομπού που υπολογίζεται γύρω στο 2030.
Η επιστημονική αξία των Voyager είναι τεράστια, καθώς έδωσαν στην ανθρωπότητα την πρώτη εικόνα του αόρατου ωκεανού σωματιδίων και κοσμικών ακτίνων ανάμεσα στα αστέρια. Τέσσερα από τα όργανα του Voyager 1 και πέντε από τα όργανα του Voyager 2 εξακολουθούν να επιστρέφουν μοναδικά δεδομένα για τις ιδιότητες του διαστρικού χώρου. Αυτό το σταγονόμετρο δεδομένων αξίζει να διατηρηθεί όσο το δυνατόν περισσότερο. Αν και έχουν ξεπεράσει κατά πολύ την αρχική διάρκεια ζωής της αποστολής τους, τα Voyager οφείλουν τη μακροζωία τους στη φροντίδα και τη δημιουργικότητα των μηχανικών της NASA που είναι αποφασισμένοι να διατηρήσουν τους ανιχνευτές να πετούν στο βαθύ διάστημα.
Η συνεχής επαφή με τα Voyagers από τη Γη είναι τεχνικά δύσκολη, καθώς απαιτεί την ακριβή διάταξη πολλαπλών ραδιοκεραιών ή τη χρήση των μεγαλύτερων πιάτων 230 ποδιών. Η μεγάλη απόσταση καθιστά τα αμυδρά σήματά τους μόλις και μετά βίας αντιληπτά. Ωστόσο, η ομάδα μηχανικών αισθάνεται έτοιμη να ανταποκριθεί στο έργο της διατήρησης μιας ανεκτίμητης αποστολής εξερεύνησης. Ελπίζουν να λειτουργήσουν τα διαστημόπλοια τουλάχιστον μέχρι την 50ή επέτειο από την εκτόξευσή τους το 2027. Τα Voyager έχουν ήδη αποκαλύψει θαύματα σε όλο το ηλιακό σύστημα και πέρα από αυτό, αυτή η αφοσιωμένη ομάδα γράφει τώρα ένα νέο κεφάλαιο στη λειτουργία των διαστημοπλοίων και στην εξερεύνηση του βαθέος διαστήματος.
