Στο πλαίσιο της συνεχιζόμενης μελέτης των νεφών του Άρη, το ρομποτικό όχημα Curiosity της NASA κατέγραψε πρόσφατα μια εκπληκτική εικόνα ενός αρειανού ηλιοβασιλέματος. Καθώς ο ήλιος βυθίζεται στον ορίζοντα, το φως του σχηματίζει ηλιακές ακτίνες που φαίνονται να διαχέονται στον ουρανό.
Τεχνικά γνωστές ως ηλιακές ακτίνες, αυτή είναι η πρώτη φορά που το φαινόμενο απεικονίζεται με τέτοια λεπτομέρεια στον Άρη. Και μελετώντας τον τρόπο με τον οποίο οι ακτίνες λάμπουν μέσα από τα σύννεφα, οι επιστήμονες μπορούν να μάθουν περισσότερα για την ατμόσφαιρα του Άρη και το καιρικό σύστημα.
Αν και η ατμόσφαιρα του Άρη είναι εξαιρετικά λεπτή, με πυκνότητα μόλις 1% της γήινης ατμόσφαιρας, εξακολουθεί να είναι ενεργή και ευμετάβλητη. Ο πλανήτης βιώνει ισχυρούς ανέμους ταχύτητας έως και 60 μιλίων την ώρα, οι οποίοι μπορούν να παρασύρουν τα λεπτά σωματίδια σκόνης που καλύπτουν μεγάλο μέρος της επιφάνειας του πλανήτη και να τα αναμοχλεύσουν σε παγκόσμιες καταιγίδες σκόνης. Με τη χαμηλή ατμοσφαιρική πίεση και τη σημαντική διακύμανση των θερμοκρασιών μεταξύ ημέρας και νύχτας, δυναμικά γεγονότα όπως οι “διάβολοι σκόνης” (κάτι σαν μίνι ανεμοστρόβιλοι) παρατηρούνται τακτικά.
Επίσης, λόγω της αραιής ατμόσφαιρας, υπάρχουν μόνο περιστασιακά σύννεφα στον αρειανό ουρανό. Με μικρές μόνο ποσότητες υδρατμών στην ατμόσφαιρα, η παρουσία των νεφών ποικίλλει κατά τη διάρκεια των εποχών. Ωστόσο, τα σύννεφα που είναι ορατά εκεί δεν μοιάζουν με τα σύννεφα στη Γη, καθώς αυτά αποτελούνται από υγρό νερό. Στον Άρη, η χαμηλή πίεση σημαίνει ότι τα σύννεφα σχηματίζονται αντ' αυτού από πάγο νερού ή διοξείδιο του άνθρακα (ξηρός πάγος).
Η νέα εικόνα από το Curiosity δείχνει σύννεφα σε μεγάλο υψόμετρο, γεγονός που υποδηλώνει ότι αποτελούνται από διοξείδιο του άνθρακα και όχι από πάγο νερού. Μια άλλη εικόνα που λήφθηκε πρόσφατα από το Curiosity δείχνει ένα άλλο σημαντικό φαινόμενο των νεφών που ονομάζεται ιριδισμός. Τα διαφορετικά χρώματα που φαίνονται μέσα στο σύννεφο μπορούν να αποκαλύψουν πληροφορίες σχετικά με τα σωματίδια που το αποτελούν.
«Όπου βλέπουμε ιριδισμούς, σημαίνει ότι τα μεγέθη των σωματιδίων ενός νέφους είναι ίδια με τα γειτονικά τους σε κάθε τμήμα του νέφους», δήλωσε ο Mark Lemmon, ατμοσφαιρικός επιστήμονας του Ινστιτούτου Διαστημικής Επιστήμης στο Boulder του Κολοράντο. «Εξετάζοντας τις μεταβάσεις χρώματος, βλέπουμε το μέγεθος των σωματιδίων να αλλάζει σε όλο το σύννεφο. Αυτό μας λέει για τον τρόπο με τον οποίο εξελίσσεται το νέφος και πώς τα σωματίδιά του αλλάζουν μέγεθος με την πάροδο του χρόνου».
Οι δύο εικόνες συνδυάστηκαν από 28 μεμονωμένες εικόνες η καθεμία. Η λήψη πραγματοποιήθηκε από το όργανο Mastcam του Curiosity, το οποίο, σε αντίθεση με πολλές προηγούμενες παρατηρήσεις σύννεφων που έγιναν με τις ασπρόμαυρες κάμερες πλοήγησης του ρόβερ, μπορεί να καταγράψει έγχρωμες εικόνες. Το Curiosity πραγματοποιεί την έρευνά του στα σύννεφα από τον Ιανουάριο και θα συνεχίσει για μερικές ακόμη εβδομάδες.
Το Curiosity έχει καταγράψει στο παρελθόν και άλλες εντυπωσιακές απόψεις των καιρικών φαινομένων του Άρη, όπως το μπλε ηλιοβασίλεμα που απεικόνισε το 2015. Το χρώμα που παρατηρήθηκε εκεί οφείλεται επίσης στη σκόνη στην ατμόσφαιρα, μετά από μια καταιγίδα σκόνης που την είχε αφήσει να αιωρείται στην ατμόσφαιρα. Η αιωρούμενη σκόνη διασκορπίζει διαφορετικά χρώματα του φωτός σε διαφορετικές ποσότητες, και διασκορπίζει το φως προς μια συγκεκριμένη κατεύθυνση. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα το κόκκινο φως να φιλτράρεται περισσότερο, οπότε αυτό που απομένει είναι το μπλε χρώμα που βλέπουμε στον αρειανό ουρανό.
