Η Astroscale, μια εταιρία με έδρα το Τόκιο που ειδικεύεται στην απομάκρυνση διαστημικών απορριμμάτων, έδωσε στη δημοσιότητα μια αξιοσημείωτη φωτογραφία που τραβήχτηκε από τον δορυφόρο ADRAS-J. Η εικόνα, η οποία καταγράφηκε από απόσταση μόλις 50 μέτρων, απεικονίζει ένα μεγάλο διαστημικό απόρριμμα, συγκεκριμένα το επάνω τμήμα ενός πυραύλου μήκους περίπου 11 μέτρων. Το αντικείμενο βρίσκεται σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη από το 2009, όταν είχε θέσει σε τροχιά έναν ιαπωνικό δορυφόρο παρατήρησης της Γης.
Η JAXA, η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία, επέλεξε την Astroscale για να πραγματοποιήσει το πρόγραμμα Επίδειξης Απομάκρυνσης Απορριμμάτων (CRD2), του οποίου ο δορυφόρος ADRAS-J αποτελεί βασικό στοιχείο. Μέσω της στενής παρατήρησης του στόχου, η Astroscale στοχεύει να κατανοήσει πλήρως την κατάσταση και την κίνησή του, προτού επιχειρήσει την απομάκρυνσή του σε μελλοντική αποστολή, χρησιμοποιώντας ρομποτικούς βραχίονες για να τον πιάσει και να τον αποσύρει από την τροχιά, οδηγώντας τον τελικά στην καύση κατά την επανείσοδο στη γήινη ατμόσφαιρα.
Τα διαστημικά απορρίμματα σε χαμηλή τροχιά περιλαμβάνουν, εκτός από τμήματα παλαιών πυραύλων, ανενεργούς δορυφόρους και θραύσματα από συγκρούσεις μεταξύ τέτοιων αντικειμένων. Σύμφωνα με τη NASA, εκατομμύρια κομμάτια διαστημικών απορριμμάτων, με συνολικό βάρος περίπου 6.000 τόνους, περιστρέφονται γύρω από τη Γη με ταχύτητα 29.000 χιλιομέτρων την ώρα, θέτοντας σε κίνδυνο ενεργούς δορυφόρους που παρέχουν ζωτικές υπηρεσίες, καθώς και τους επανδρωμένους διαστημικούς σταθμούς ISS και Τιανγκόνγκ.
Διεθνείς προσπάθειες καταβάλλονται εδώ και χρόνια για την ανάπτυξη ασφαλών και αποτελεσματικών μεθόδων απομάκρυνσης αυτών των απορριμμάτων. Η αποστολή της Astroscale αποτέλεσε την πρώτη προσπάθεια ασφαλούς προσέγγισης, χαρακτηρισμού και παρατήρησης ενός μεγάλου διαστημικού απορρίμματος, με στόχο την αξιολόγηση της κίνησης και της κατάστασής του.
Ο ADRAS-J ξεκίνησε τις προσπάθειες προσέγγισης του στόχου τον Φεβρουάριο, αξιοποιώντας δεδομένα GPS και επίγειων παρατηρήσεων. Μέχρι τις 9 Απριλίου, είχε εντοπίσει επιτυχώς το στόχο χρησιμοποιώντας την ενσωματωμένη κάμερα, επιτρέποντας την έναρξη της φάσης προσέγγισης της ευρύτερης αποστολής παρατήρησης. Καθώς ο ADRAS-J πλησίασε σε απόσταση λίγων χιλιομέτρων, ενεργοποιήθηκε μια υπέρυθρη κάμερα με αλγόριθμους πλοήγησης για το τελικό στάδιο της προσέγγισης. Τον Μάιο, ο δορυφόρος έφτασε σε απόσταση 50 μέτρων από το στόχο, καταγράφοντας λεπτομερείς εικόνες. Στο μέλλον, ο ADRAS-J θα επιχειρήσει ακόμη πιο κοντινή προσέγγιση για τη λήψη ακόμα πιο λεπτομερών εικόνων.
Η Astroscale τόνισε ότι οι εικόνες και τα δεδομένα που συλλέγονται θα διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στην καλύτερη κατανόηση των απορριμμάτων και στην παροχή πολύτιμων πληροφοριών για μελλοντικές προσπάθειες απομάκρυνσής τους.
