Θερμοκρασίες που φτάνουν τους 30.000-50.000 βαθμούς Kelvin (29.700-49.700 βαθμούς Κελσίου) κατέγραψαν τα διαστημόπλοια Voyager της NASA καθώς διέσχιζαν τα όρια του ηλιακού μας συστήματος. Τα σκάφη, που εκτοξεύτηκαν το 1977 για τη μελέτη των ορίων του ηλιακού συστήματος και του διαστρικού μέσου μεταξύ των αστέρων, έγιναν οι πρώτοι ανθρώπινοι απεσταλμένοι που ταξίδεψαν πέρα από το γνωστό μας σύστημα.
Τα όρια του ηλιακού συστήματος μπορούν να οριστούν με διάφορους τρόπους: όπου τελειώνουν οι πλανήτες, στο νέφος Oort που αποτελεί το όριο της βαρυτικής επιρροής του Ήλιου, ή στο άκρο του μαγνητικού πεδίου του Ήλιου, γνωστό ως ηλιόπαυση, όπου αυτό συναντά το διαστρικό μέσο.
Όπως εξηγεί η NASA, ο Ήλιος εκπέμπει μια συνεχή ροή φορτισμένων σωματιδίων, τον ηλιακό άνεμο, που τελικά ταξιδεύει πέρα από όλους τους πλανήτες μέχρι περίπου τρεις φορές την απόσταση του Πλούτωνα, πριν εμποδιστεί από το διαστρικό μέσο. Αυτό δημιουργεί μια τεράστια φυσαλίδα γύρω από τον Ήλιο και τους πλανήτες του, γνωστή ως ηλιόσφαιρα.
Το όριο μεταξύ του ηλιακού ανέμου και του διαστρικού ανέμου είναι η ηλιόπαυση, όπου η πίεση των δύο ανέμων βρίσκεται σε ισορροπία. Αυτή η ισορροπία στην πίεση προκαλεί την επιστροφή του ηλιακού ανέμου και τη ροή του κατά μήκος της ουράς της ηλιόσφαιρας. Καθώς η ηλιόσφαιρα διασχίζει το διαστρικό διάστημα, σχηματίζεται ένα κρουστικό κύμα, παρόμοιο με αυτό που δημιουργείται όταν ένα πλοίο διασχίζει τον ωκεανό.
Στις 25 Αυγούστου 2012, το Voyager 1 έγινε το πρώτο διαστημόπλοιο που ξεπέρασε την ηλιόσφαιρα και διέσχισε την ηλιόπαυση, ακολουθούμενο από το Voyager 2 το 2018. Πριν από τη διέλευση των σκαφών Voyager, οι επιστήμονες δεν γνώριζαν με ακρίβεια πού θα βρισκόταν αυτό το όριο, αλλά το γεγονός ότι τα δύο σκάφη συνάντησαν την ηλιόπαυση σε διαφορετικές αποστάσεις βοήθησε να επιβεβαιωθούν ορισμένες προβλέψεις.
"Οι επιστήμονες περίμεναν ότι το άκρο της ηλιόσφαιρας, η ηλιόπαυση, μπορεί να κινείται καθώς αλλάζει η δραστηριότητα του Ήλιου, κάτι σαν πνεύμονας που διαστέλλεται και συστέλλεται με την αναπνοή", εξηγεί η NASA. "Αυτό ήταν συνεπές με το γεγονός ότι τα δύο σκάφη συνάντησαν την ηλιόπαυση σε διαφορετικές αποστάσεις από τον Ήλιο."
Αν και δεν πρόκειται για ένα σκληρό όριο ή "τείχος" όπως έχει μερικές φορές αποκληθεί, και τα δύο διαστημόπλοια μέτρησαν εκεί θερμοκρασίες 30.000-50.000 βαθμών Kelvin, γι' αυτό μερικές φορές αναφέρεται και ως "τείχος φωτιάς". Τα σκάφη επέζησαν από αυτό το τείχος καθώς, παρόλο που τα σωματίδια που μέτρησαν ήταν εξαιρετικά ενεργητικά, οι πιθανότητες σύγκρουσης σε αυτήν την αραιή από σωματίδια περιοχή του διαστήματος είναι τόσο χαμηλές που δεν μπορούσε να μεταφερθεί αρκετή θερμότητα στα δύο σκάφη.
Τα διαστημόπλοια Voyager συνεχίζουν να στέλνουν δεδομένα από πέρα από αυτό το "τείχος", όντας τα μόνα δύο σκάφη που το έχουν διασχίσει μέχρι στιγμής, σχεδόν 50 χρόνια μετά την εκτόξευσή τους. Μαζί έχουν ανακαλύψει αρκετές εκπλήξεις στην πρώτη μας ματιά έξω από το ηλιακό σύστημα.
