Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδας και το Νοτιοαυστραλιανό Ινστιτούτο Έρευνας και Ανάπτυξης κατάφεραν να χαρτογραφήσουν έξι διαφορετικούς τύπους βυθού στην υφαλοκρηπίδα της Νότιας Αυστραλίας, χρησιμοποιώντας κάμερες τοποθετημένες στις πλάτες θαλάσσιων λεόντων. Η πρωτοποριακή αυτή μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Frontiers of Marine Science, αποκαλύπτει ένα εντυπωσιακό υποβρύχιο τοπίο σε βάθη από 5 έως 110 μέτρα.
Οι ερευνητές συνέλεξαν περίπου 89 ώρες βίντεο, οι οποίες αποτύπωσαν ένα ευρύ φάσμα οικοσυστημάτων. Από υποθαλάσσια δάση φυκιών και αμμώδεις πυθμένες μέχρι πολύπλοκες κοινότητες σε υφάλους και ογκόλιθους, οι εικόνες αποκαλύπτουν την πλούσια βιοποικιλότητα της περιοχής.
Ο επικεφαλής της μελέτης, Nathan Angelakis, τόνισε τη σημασία αυτής της μεθόδου για τη χαρτογράφηση κρίσιμων οικοτόπων του απειλούμενου με εξαφάνιση αυστραλιανού θαλάσσιου λέοντα (Neophoca cinerea), αλλά και για την εξερεύνηση άγνωστων περιοχών του θαλάσσιου βυθού. Ο πληθυσμός αυτού του είδους έχει μειωθεί κατά περισσότερο από 60% τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες, καθιστώντας επιτακτική την ανάγκη για τη διατήρηση των οικοτόπων του.
Η τεχνική της τοποθέτησης καμερών σε θαλάσσια θηλαστικά δεν είναι καινούργια. Ωστόσο, η συγκεκριμένη έρευνα αναδεικνύει τη χρησιμότητά της στον τομέα της διατήρησης της φύσης. Παράλληλα με τις κάμερες, οι ερευνητές τοποθέτησαν και συσκευές GPS στους θαλάσσιους λέοντες, επιτρέποντας την παρακολούθηση της θέσης τους σε πραγματικό χρόνο.
Για τη δημιουργία των μοντέλων πρόβλεψης των οικοτόπων, η ομάδα συνδύασε τα δεδομένα από τα βίντεο με ωκεανογραφικά στοιχεία 21 ετών. Αυτή η προσέγγιση προσφέρει μια ολοκληρωμένη εικόνα των περιβαλλοντικών συνθηκών στην περιοχή.
Η μέθοδος αυτή ανοίγει νέους ορίζοντες στη θαλάσσια έρευνα και τη διατήρηση της βιοποικιλότητας. Επιτρέπει στους επιστήμονες να συλλέγουν πολύτιμες πληροφορίες για περιοχές που είναι δύσκολο να προσεγγιστούν με συμβατικά μέσα, ενώ ταυτόχρονα παρέχει μοναδικές εικόνες από τη σκοπιά των ίδιων των θαλάσσιων θηλαστικών.
Η έρευνα αυτή υπογραμμίζει τη σημασία της καινοτόμου τεχνολογίας στην προστασία του θαλάσσιου περιβάλλοντος και των απειλούμενων ειδών. Παράλληλα, προσφέρει μια συναρπαστική ματιά στον κρυμμένο κόσμο των ωκεανών, φέρνοντάς μας ένα βήμα πιο κοντά στην κατανόηση και τη διατήρηση αυτών των πολύτιμων οικοσυστημάτων.
