Η επιστημονική κοινότητα θρηνεί την απώλεια ενός από τους κορυφαίους φυσικούς της εποχής μας, του Πίτερ Χιγκς, ο οποίος άφησε την τελευταία του πνοή τη Δευτέρα 9 Απριλίου σε ηλικία 94 ετών. Ο Βρετανός επιστήμονας, γνωστός για τη θεωρία του σχετικά με ένα θεμελιώδες σωματίδιο που φέρει το όνομά του, υπήρξε η κινητήρια δύναμη πίσω από μια παγκόσμια προσπάθεια που διήρκεσε πέντε δεκαετίες και απαίτησε τεράστιους οικονομικούς πόρους.
Η είδηση του θανάτου του Χιγκς έγινε γνωστή από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, όπου κατείχε τη θέση του επίτιμου καθηγητή, χωρίς να δοθούν περαιτέρω λεπτομέρειες.
Ήταν το 1964 όταν ο νεαρός τότε Χιγκς, σε ηλικία μόλις 35 ετών και ως βοηθός καθηγητή στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, διατύπωσε τη θεωρία για την ύπαρξη ενός μέχρι τότε άγνωστου σωματιδίου που θα μπορούσε να εξηγήσει την προέλευση της μάζας των υπόλοιπων σωματιδίων. Το μποζόνιο Χιγκς, όπως ονομάστηκε, αποτέλεσε τον ακρογωνιαίο λίθο του Καθιερωμένου Προτύπου, ενός συνόλου θεωριών που ενσωματώνει όλες τις σύγχρονες γνώσεις σχετικά με τα θεμελιώδη συστατικά της ύλης και τις δυνάμεις που διέπουν τη συμπεριφορά τους στο σύμπαν.
Παρά τη διεθνή αναγνώριση που απέκτησε, ο Χιγκς παρέμεινε ένας ταπεινός άνθρωπος, αποφεύγοντας τα φώτα της δημοσιότητας και προτιμώντας έναν απλό τρόπο ζωής μακριά από την τεχνολογία. Στερούμενος τηλεόρασης, email και κινητού τηλεφώνου, ο Χιγκς βασιζόταν επί χρόνια στη βοήθεια ενός συναδέλφου του, του καθηγητή Άλαν Γουόκερ, ο οποίος λειτουργούσε ως "ψηφιακός οδηγός" για τον διάσημο φυσικό.
Η θεωρία του Χιγκς επιβεβαιώθηκε με εκκωφαντικό τρόπο στις 4 Ιουλίου 2012, όταν οι επιστήμονες του CERN ανακοίνωσαν την ανακάλυψη του σωματιδίου που είχε προβλέψει μισό αιώνα νωρίτερα. Σε μια συγκινητική στιγμή που μεταδόθηκε ζωντανά σε ολόκληρο τον κόσμο, ο Χιγκς δάκρυσε από χαρά, δηλώνοντας ότι ήταν απίστευτο το γεγονός ότι έζησε για να δει την επιβεβαίωση της θεωρίας του.
Αντί να παραμείνει για τους πανηγυρισμούς, ο σεμνός επιστήμονας επέλεξε να επιστρέψει αμέσως στο σπίτι του, γιορτάζοντας την ιστορική επιτυχία με ένα απλό τενεκεδάκι μπύρας κατά τη διάρκεια της πτήσης. Παρά το αίτημα του CERN να κρατήσει το τενεκεδάκι ως ενθύμιο, ο Χιγκς το είχε ήδη πετάξει.
Η απώλεια του Πίτερ Χιγκς αφήνει ένα μεγάλο κενό στην επιστημονική κοινότητα, αλλά το έργο και η κληρονομιά του θα συνεχίσουν να εμπνέουν και να καθοδηγούν τις προσπάθειες των ερευνητών για νέες ανακαλύψεις και καινοτομίες στον τομέα της φυσικής.
