Το νεοσύστατο Early Cancer Institute του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ επικεντρώνεται στην ανάπτυξη καινοτόμων μεθόδων για την έγκαιρη ανίχνευση και αντιμετώπιση του καρκίνου, πριν την εκδήλωση συμπτωμάτων. Οι ερευνητές αξιοποιούν πρόσφατες ανακαλύψεις που δείχνουν ότι πολλοί άνθρωποι έχουν προκαρκινικές καταστάσεις οι οποίες παραμένουν αδρανείς για μεγάλα χρονικά διαστήματα, ακόμη και για μία ή δύο δεκαετίες, όπως επισημαίνει η διευθύντρια του ινστιτούτου, καθηγήτρια Ρεμπέκα Φιτζέραλντ.
Μία από τις πρωτοποριακές μεθόδους που έχουν αναπτυχθεί είναι ο "κυτοσπόγγος", ένα νήμα που καταλήγει σε μικρό σπόγγο και καταπίνεται σαν χάπι. Ο σπόγγος απελευθερώνεται στο στομάχι και στη συνέχεια αφαιρείται μέσω της τραχείας, συλλέγοντας κύτταρα του οισοφάγου στην πορεία. Τα κύτταρα ελέγχονται για την παρουσία μιας συγκεκριμένης πρωτεΐνης, της TFF3, που εντοπίζεται μόνο σε προκαρκινικά κύτταρα και υποδηλώνει αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου του οισοφάγου. Το σημαντικό πλεονέκτημα αυτού του τεστ είναι ότι μπορεί να εφαρμοστεί εύκολα και σε ευρεία κλίμακα.
Επιπλέον, το ινστιτούτο μελετά δείγματα αίματος από περίπου 200.000 γυναίκες που είχαν υποβληθεί στο παρελθόν σε προληπτικό έλεγχο για καρκίνο των ωοθηκών. Αξιοποιώντας αυτά τα δείγματα, οι ερευνητές εντόπισαν μεταβολές που διαφοροποιούν τις δωρήτριες που ανέπτυξαν καρκίνο του αίματος ακόμη και 10 ή 20 χρόνια μετά τη λήψη των δειγμάτων.
Δεδομένου ότι οι καρκίνοι αναπτύσσονται σταδιακά, ο εντοπισμός των κυττάρων που έχουν ξεκινήσει αυτή τη διαδικασία θα μπορούσε να επιτρέψει την έγκαιρη παρέμβαση και ανάσχεση της περαιτέρω εξέλιξης. Αυτό αποτελεί σημαντικό πλεονέκτημα, καθώς επιτρέπει στους γιατρούς να επέμβουν πριν ο καρκίνος επεκταθεί.
Το ινστιτούτο επιδιώκει να εντοπίσει άτομα υψηλού κινδύνου, όπως εκείνα με οικογενειακό ιστορικό καρκίνου, και να περιορίσει τον κίνδυνο εμφάνισης της νόσου, ενώ παράλληλα στοχεύει στην ευρεία διαθεσιμότητα των θεραπειών.
Η έρευνα υποστηρίζεται εν μέρει από μια γενναιόδωρη δωρεά ύψους 1 εκατομμυρίου λιρών από μια γυναίκα που έζησε πάνω από 100 χρόνια. Στόχος είναι η κατανόηση των παραγόντων που επιτρέπουν σε ορισμένους ανθρώπους να ζουν μέχρι πολύ μεγάλες ηλικίες χωρίς να αναπτύσσουν καρκίνο, ώστε περισσότεροι άνθρωποι να μπορούν να έχουν μακροζωία, όπως η συγκεκριμένη δωρήτρια.
Με τις τρέχουσες μεθόδους, πολλές μορφές καρκίνου εντοπίζονται αργά και αντιμετωπίζονται με ολοένα και πιο ακριβά φάρμακα, που συχνά απλώς παρατείνουν τη ζωή για λίγες εβδομάδες με υψηλό κόστος. Η προσέγγιση του Early Cancer Institute φιλοδοξεί να αλλάξει ριζικά τον τρόπο διάγνωσης και θεραπείας του καρκίνου, δίνοντας έμφαση στην πρόληψη και την έγκαιρη παρέμβαση.
