Μετά την επιστροφή του στη Γη από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ο αστροναύτης της NASA, Frank Rubio, μοιράστηκε μια ενδιαφέρουσα ιστορία κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης το φθινόπωρο. Είχε μαζέψει μια από τις πρώτες διαστημικές ντομάτες και την είχε συσκευάσει για μια παρουσίαση, αλλά η σακούλα και το περιεχόμενό της εξαφανίστηκαν μυστηριωδώς. Χωρίς κανένα ίχνος του λαχανικού, οι συνάδελφοι αστροναύτες του Rubio πρότειναν με χιούμορ ότι μπορεί να το είχε φάει. Ωστόσο, σε μια αναπάντεχη τροπή των γεγονότων, η εξαφανισμένη ντομάτα εμφανίστηκε ξανά στις αρχές Δεκεμβρίου, οκτώ μήνες αργότερα. Μια φωτογραφία που κοινοποίησε η NASA αποκάλυψε ότι στο χαμένο δείγμα υπήρχαν στην πραγματικότητα δύο ντομάτες, και παρά τη δοκιμασία τους, φαίνονταν να είναι σε αρκετά καλή κατάσταση.
Σε αντίθεση με μια γήινη ντομάτα που θα αποσυντίθετο, οι ντομάτες του Ρούμπιο φαίνονταν απλώς λίγο αφυδατωμένες. Η NASA σημείωσε σε μια ανάρτηση στο blog της ότι, εκτός από κάποια αλλαγή χρώματος, δεν υπήρχε ορατή ανάπτυξη μικροβίων ή μυκήτων στις ντομάτες.
Εδώ και χρόνια, η NASA διεξάγει πειράματα για την καλλιέργεια τροφίμων στον ISS και τη διερεύνηση της επίδρασης του διαστημικού περιβάλλοντος στην ανάπτυξη των φυτών. Οι κόκκινες μίνι ντομάτες ήταν μέρος ενός προγράμματος γνωστού ως eXposed Root On-Orbit Test System ή XROOTS, το οποίο χρησιμοποιεί ένα μείγμα υδροπονικών και αεροπονικών μεθόδων αντί για χώμα. Ο Ρούμπιο, ο οποίος πέρασε 371 ημέρες στον ISS που αποτελεί ρεκόρ πριν επιστρέψει τον Σεπτέμβριο του 2023, συγκομίζει μια παρτίδα από αυτές τις ντομάτες τον Μάρτιο για τη μελέτη VEG-05, οι οποίες στη συνέχεια στάλθηκαν πίσω στη Γη για εξέταση.
Όσον αφορά το δείγμα που είχε κρατήσει ο Rubio, το οποίο σκόπευε να επιδείξει σε μαθητές σχολείων κατά τη διάρκεια μιας προγραμματισμένης εκδήλωσης, ο αστροναύτης ανέφερε ότι οι ντομάτες…απλά εξαφανίστηκαν. Ήταν αρκετά σίγουρος ότι το είχε στερεώσει με Velcro στη σωστή θέση, αλλά όταν επέστρεψε, είχε εξαφανιστεί. Παρά το γεγονός ότι πέρασε από "οκτώ έως 20 ώρες" ψάχνοντας γι' αυτό, ο Rubio δεν τα κατάφερε. Τελικά, οι ντομάτες βρέθηκαν πίσω από την καταπακτή που βλέπει προς τη Γη της μονάδας Harmony του ISS, όπως ενημέρωσε εκπρόσωπος της NASA.
