Η MICROSOFT εξετάζει το ενδεχόμενο χρήσης πυρηνικών αντιδραστήρων νέας γενιάς για την τροφοδοσία των κέντρων δεδομένων της (data center) και την υποστήριξη των έργων τεχνητής νοημοσύνης της. Αυτό αποκαλύπτεται από την προκήρυξη θέσης εργασίας για έναν κύριο υπεύθυνο προγράμματος που θα ηγηθεί της στρατηγικής της εταιρείας για την πυρηνική ενέργεια.
Τα κέντρα δεδομένων καταναλώνουν σημαντική ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας, αποτελώντας πρόκληση για τους περιβαλλοντικούς στόχους της MICROSOFT, εκτός αν μπορέσει να εντοπίσει καθαρές πηγές ενέργειας. Οι ενεργειακές απαιτήσεις της τεχνητής νοημοσύνης επιδεινώνουν περαιτέρω το ζήτημα αυτό. Η πρόσφατη εκδήλωση Surface της MICROSOFT τόνισε την εξέχουσα θέση της ΤΝ στα σχέδιά της.
Η πυρηνική ενέργεια, η οποία δεν παράγει αέρια του θερμοκηπίου, θα μπορούσε να αποτελέσει μια λύση. Ωστόσο, εγείρει επίσης ανησυχίες σχετικά με τη διαχείριση των ραδιενεργών αποβλήτων και τη δημιουργία μιας αλυσίδας εφοδιασμού ουρανίου. Ο ρόλος της πυρηνικής ενέργειας στην αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής παραμένει ένα αμφιλεγόμενο ζήτημα, αλλά ο συνιδρυτής της MICROSOFT, Bill Gates, είναι εδώ και καιρό υπέρμαχος της τεχνολογίας. Η προκήρυξη θέσεων εργασίας υποδηλώνει ότι η MICROSOFT ποντάρει στους προηγμένους πυρηνικούς αντιδραστήρες, βαδίζοντας ολοταχώς προς ένα τέτοιο μέλλον για τα σχέδιά της.
Η εταιρεία αναζητά συγκεκριμένα ένα άτομο που μπορεί να αναπτύξει μια στρατηγική για τους μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες (SMR), οι οποίοι αποτελούν το επίκεντρο του σημερινού ενδιαφέροντος για την πυρηνική τεχνολογία. Οι σχετικοί αντιδραστήρες επόμενης γενιάς φέρονται να είναι απλούστεροι και οικονομικότεροι στην κατασκευή από τους μεγαλύτερους προκατόχους τους. Για λόγους συγκυρίας, ο πιο πρόσφατος μεγάλος πυρηνικός αντιδραστήρας στις ΗΠΑ ολοκληρώθηκε αυτό το καλοκαίρι, με επτά χρόνια καθυστέρηση στο χρονοδιάγραμμα και περίπου 17 δισεκατομμύρια δολάρια υπέρβαση από τον αρχικό προϋπολογισμό.
Η Επιτροπή Ρυθμιστικών Αρχών Πυρηνικής Ενέργειας των ΗΠΑ χορήγησε τον Ιανουάριο την πρώτη της πιστοποίηση για ένα σχέδιο SMR, επιτρέποντας στις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας να επιλέξουν αυτό το σχέδιο όταν υποβάλλουν αίτηση για άδεια νέου σταθμού παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτό θα μπορούσε να προαναγγείλει μια νέα εποχή για την πυρηνική ενέργεια.
Ωστόσο, εάν η MICROSOFT σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τους SMR για την τροφοδοσία των κέντρων δεδομένων της που φιλοξενούν τις υπηρεσίες cloud και AI, υπάρχουν διάφορα ζητήματα που πρέπει να αντιμετωπιστούν. Οι SMR απαιτούν υψηλότερης ποιότητας καύσιμο ουρανίου, γνωστό ως HALEU, σε σχέση με τους συμβατικούς αντιδραστήρες. Επί του παρόντος, η Ρωσία είναι ο κύριος προμηθευτής HALEU. Στις ΗΠΑ καταβάλλονται προσπάθειες για τη δημιουργία μιας εγχώριας αλυσίδας εφοδιασμού ουρανίου, η οποία έχει ήδη συναντήσει την αντίσταση των κοινοτήτων που βρίσκονται κοντά σε ορυχεία και εργοστάσια ουρανίου. Επιπλέον, η διάθεση των πυρηνικών αποβλήτων, τα οποία ακόμη και ένας στόλος SMR μπορεί να παράγει σημαντικές ποσότητες, παραμένει ένα άλυτο ζήτημα στις ΗΠΑ.
